Původními profesemi je právnička a vysokoškolská pedagožka. Svá studia na Právnické fakultě Karlovy University završila získáním titulu kandidát věd v oboru trestního práva. V období 1975-1988 se věnovala vědecké práci ve Výzkumném ústavu kriminologickém.
Následujících pět let pracovala v Ústavu státu a práva v Československé akademii věd. Na Trnavské univerzitě jí byl roku 2006 udělen profesorský titul. Známá je svým podílem na přípravě zákona o soudnictví ve věcech mládeže (č. 218/2003 Sb.).
Od počátku 90. let vyučovala na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy v Praze a Fakultě právnické Západočeské univerzity v Plzni. Její činnost na UK byla základem pro sociální práci v trestní justici. Roku 1998 se na Západočeské univerzitě v Plzni stala vedoucí katedry trestního práva. Funkcí na této fakultě se vzdala v roce 2011 po neshodách s vedením.
Tématu trestního práva se věnuje v mnoha článcích otiskovaných v časopisech i sbornících. V rámci publikační činnosti zastávala vedoucí funkce ve známém německém nakladatelství právnické a ekonomické literatury C.H.Beck a aktivně se účastnila mezinárodních právnických konferencí.
Jejím manželem je spisovatel a publicista Václav Budinský.
Po zvolení do sněmovny byla jmenována místopředsedkyní sněmovního ústavně právního výboru, v lednu 2014 pak vstoupila do vlády Bohuslava Sobotky.
V roli ministryně spravedlnosti čelila kritice pro malou razantnost a pomalé řešení problémů. V březnu 2015 proto jako třetí v pořadí opustila místo ve vládě. Jejím nástupcem se stal Robert Pelikán.
Helena Válková neuspěla ve druhém kole senátních voleb 2016 v Praze 11, kde kandidovala za ANO, porazil ji Ladislav Kos.
