Pchu-er patří k nejdéle produkovaným a nejkvalitnějším čajům na světě, předpokládá se, že se vyrábí již 1700 až 2000 let. Jeho zvláštní vůně a chuť je dána procesem fermentace.
Největší trh s čajem v jünnanské metropoli Kchun-mingu najdete na severovýchodě města, jmenuje se Siung-ta (Xiongda). Lístky v kotoučích i sypané směsi tu nabízejí desítky obchodů a součástí nákupu bývá zpravidla ochutnávka.
Když návštěvník přijme pozvání k degustaci, prodavač vybere kotouč odpovídající zákazníkovým představám a speciálním nožíkem z něj část odřízne.
Zalije lístky horkou vodou a z malé skleněné misky dá nápoj vyzkoušet. A popíjí spolu se zákazníkem. Pokud se čaj netrefil do vkusu kupujícího, prodavač nabídne k ochutnání jiný.
Degustace čaje pchu-er se podle expertů co do složitosti vyrovná ochutnávání vína. Jeho chuť by v žádném případě neměla být svíravá, spíše nasládlá až medovitě zemitá.
Ačkoli trh Siung-ta v hornaté provincii na jihu Číny u hranic s Vietnamem, Laosem a Barmou navštěvují často i cizinci, v podstatě nikdo z prodavačů nezná ani pár základních anglických slov. Ke komunikaci používají v Číně tolik oblíbené mobilní telefony. Buď cenu čaje za jeden kotouč zobrazí na displeji, nebo použijí překladač. Čínské věty napíší či namluvají do mobilu a zákazníkovi ukážou či přehrají anglický, případně i český překlad. Nutno přiznat, že prodavači se často svému telefonu věnují i v průběhu ochutnávky, takže zákazník si připadá lehce opomíjený.
Většinou se zde prodává čaj lisovaný do kotoučů po 375 gramech.
Zákazník by měl mít při nákupu alespoň přibližnou představu, o jaký čaj má zájem. Existují dva základní druhy pchu-er, světlejší varianta má čínský název šeng, tmavšímu se říká šu. Znalci, sběratelé a odborníci se zajímají převážně o světlou variantu.
Materiálem pro výrobu klasického světlého pchu-eru je velkolistý zelený čaj z provincie Jün-nan, který podstoupí proces přirozené fermentace. Ten může trvat od několika let do desítek roků. Počáteční zelená barva čaje se postupem času změní na tmavší barvy.
Výroba tmavého pchu-eru zvaného šu byla zahájena v 70. letech. Tehdy rychle začala růst poptávka po archivních čajích typu šeng, a tak se hledala metoda, která by chuť těchto zralých a nesmírně drahých čajů napodobila. Také v tomto případě je základním materiálem velkolistý zelený čaj z provincie Jün-nan, který se nahromadí do několika vrstev, jež se navlhčí a zakryjí textilií, aby při vyšší teplotě a vlhkosti, za účasti mikroorganismů mohlo dojít k umělé, zrychlené fermentaci. Po několika týdnech kvašení je čaj opětovně sušen a lisován. Západní konzumenti nejčastěji znají právě variantu šu.
Na trhu Siung-ta se pchu-er většinou prodává lisovaný do kotoučů po 375 gramech. Cena se přitom může v závislosti na kvalitě a letitosti hodně lišit, běžně jsou nabízeny čaje v rozmezí mezi 30 a 100 jüany (110 až 365 Kč) za kotouč, ve stejném obchodě ale mohou být jen o pár polic dál vystaveny čaje za 1800 jüanů (6555 Kč).
Zvláštní vůně a chuť pchu-eru je dána procesem fermentace.
Kromě disků čaje lze koupit i čaj sypaný nebo třeba chryzantémový.
Kromě disků čaje lze koupit i čaj sypaný nebo třeba chryzantémový. Provincie Jün-nan je totiž známá tím, že se zde k výrobě pokrmů i čajů často používají květiny. Dalším zbožím jsou čajové stolky, konvice, nožíky a jiné doplňky.
Název čaje pochází od města Pchu-er v provincii Jün-nan, ve kterém už dávno v minulosti pěstitelé a výrobci prodávali své čaje pěstované v okolních oblastech. Protože je však čaj pojmenován podle místa prodeje, nikoli podle konkrétní oblasti pěstování, je těžké určit, které všechny čaje mohou být za pchu-er považovány. Podle stávající definice je pchu-er produkt vzniklý fermentací ze zeleného čaje z velkých čajových listů natrhaných v provincii Jün-nan.
Podle řady studií má čaj pchu-er pozitivní účinky na lidské zdraví. V čaji byla objevena přírodní antibiotika, antioxidanty, byly také prokázány jisté léčebné účinky na trávení.
