Lidové noviny se od počátku věnovaly hlavně zahraniční politice a kultuře. Jako první u nás uveřejňovaly politickou karikaturu. Zakladatelem byl novinář a politik Adolf Stránský. Dnes se deník profiluje jako celostátní zpravodajský list se speciálním zájmem o politiku, ekonomiku, kulturu, vědu a vzdělání. Jsou vyhledávané pro své erudované komentáře, názory předních osobností z domova i ze světa a také pro jejich kvalitní přílohy.
Právě jako příloha LN začal na konci roku 1996 vycházet pravidelný páteční magazín, nejdříve jako Magazín Lidových novin a později jako Pátek LN. V roce 2001 se LN poprvé objevily celé v barvě. Zakládají také svou internetovou verzi na adrese www.lidovky.cz.
Do okruhu přispěvatelů a redaktorů patřili například Karel Čapek, Josef Čapek, Eduard Bass, Karel Poláček, Edvard Valenta, Rudolf Těsnohlídek, Jiří Mahen či Václav Řezáč.
V prvním období své existence byly LN vnímány jako hradní tisk a sloužily především T. G. Masarykovi a Edvardu Benešovi. Během druhé světové války byly LN pod říšskou správou. 17. dubna 1945 bylo jejich vydávání zastaveno, stejně tak jako všech novin, které sloužily okupantům.
Od konce května roku 1945 pak vycházely jako Svobodné noviny. V únoru 1948 se název opět vrátil zpět na Lidové noviny, a tím začala nesvoboda pod komunistickým dohledem. Jan Drda nadělal svým hospodařením milionové dluhy, a proto roku 1952 vydávání novin končí.
První "oficiální" číslo samizdatových LN vyšlo pod vedením Jiřího Rumla v lednu 1988 jako měsíčník, předchozí číslo nicméně vyšlo už na podzim 1987. V lednu 1990 se začínají LN objevovat již dvakrát týdně a 2. dubna 1990 vychází první obnovené deníkové číslo. Roku 1993 bylo 51 procent akcií prodáno nizozemské společnosti Ringier Taurus.
V září 1998 získal většinový podíl v LN společnost Pressinvest, kterou vlastní německá vydavatelská firma Rheinisch-Bergische Verlagsgesellschaft mbH (RBVG). V červnu 2013 oznámila koupi mediální skupiny MAFRA, kam spadají mimo jiné i LN, společnost Agrofert Andreje Babiše. Vydavatelství oficiálně převzal v říjnu 2013.
V prvním pololetí roku 1998 byl průměrný prodaný denní náklad Lidových novin 73 tisíc kusů. V roce 2002 se průměrný prodaný náklad pohyboval okolo 93 tisíc kusů na den. V roce 2002 pak čtenost klesla na 41 tisíc kusů na den.
Od 1. prosince 2013 vede Lidové noviny šéfredaktor István Léko, ředitelem redakce se stal Veselin Vačkov.
