Autorem prvního betlému nebyl prý nikdo jiný než svatý František z Assisi. V jeho provedení se jednalo o „živý“ betlém: v jeskyni u obce Greccio ve střední Itálii naaranžoval koncem roku 1223 výjev s Ježíškem v nuzném chlévě s živými zvířaty a na Štědrý den pozval vesničany na čtení z Lukášova evangelia.
Věřícím se „happening“ zalíbil a v rukách šikovných řezbářů začala brzy nato vznikat dřevěná zobrazení Svaté rodiny s oslíkem i volkem, s pastýři a ovečkami i se třemi králi a průvodem. A v roce 1562 se v pražském Klementinu objevil i první český betlém. Nedochoval se – ale dochovaly se jiné.
Kdo chtěl být třebechovickým „betlémákem“, ten musel do společné kasy přispět bochníkem chleba, věncem buřtů a lahví kořalky.
