Milan Chovanec je absolventem bakalářského studia Právnické fakulty Západočeské univerzity v Plzni. V roce 2010 byl podezřelý, že titul bakaláře získal neprávem za pouhých devět měsíců. Po prověrce jeho studia univerzita titul uznala.
Jeho dědeček, František Chovanec, byl ve 40. letech představitelem tehdejší sociální demokracie. Milan Chovanec do ČSSD vstoupil v roce 1997. Od února 2011 je předsedou KVV ČSSD a od tohoto roku též místopředsedou strany. Na sjezdu v březnu 2015 se stal statutárním prvním místopředsedou strany.
V letech 2002-2010 pracoval jako zastupitel města Plzně, 2006 – 2008 byl předsedou městského kontrolního výboru. V období let 2008 - 2010 byl 1. náměstkem hejtmanky Plzeňského kraje Milady Emmerové pro oblast ekonomiky a majetku, poté ji ve funkci vystřídal.
V parlamentních volbách 2013 byl na Plzeňsku lídrem ČSSD. Ve stranickém rozkolu po volbách se postavil na stranu Michala Haška, ale záhy z Haškova týmu, který měl jednat o nové vládě, vystoupil a postavil se na Sobotkovu stranu. Po boku stranického předsedy pak vstoupil do vlády, kde dostal na starost ministerstvo vnitra.
Na sjezdu ČSSD v březnu 2017 obhájil post prvního místopředsedy. Dostal 379 hlasů. Porazil Jeronýma Tejce, který získal 280 hlasů. V červnu pak kvůli nízkým volebním preferencím oznámil Bohuslav Sobotka rezignaci, a Chovanec převzal řízení strany.
Ve sněmovních volbách v říjnu 2017 obhájil svůj poslanecký mandát. V lednu 2019 oznámil, že se mandátu vzdá. Ze Sněmovny chce odejít do konce března po sjezdu sociální demokracie. Nesouhlasí totiž s účastí ČSSD ve vládě s hnutím ANO.
