V devatenácti letech emigroval do Spojených států, kde studoval na prestižních školách. Nejdříve absolvoval University of California v Berkeley, později Dartmouth College v Hanoveru, kde získal akademický titul MBA.
Do České republiky se vrátil ve třiceti letech jako šéf pražské pobočky investiční banky Credit Suisse First Boston (CSFB), pro kterou pracoval nejdříve v New Yorku a Londýně.
Mladý finančník ale brzy ucítil příležitost uspět ve vlastním byznysu a v roce 1994 založil investiční banku Patria Finance, pro kterou pracoval například i bývalý guvernér České národní banky Zdeněk Tůma. Společnost se rychle vyvinula v předního obchodníka s cennými papíry a získala významný podíl na trhu investičního poradenství.
O úspěšnou banku se brzy začali zajímat investoři. Bakala ji v roce 2000 prodal belgické skupině KBC.
Od akcií k uhlí
Do byznysu s uhlím se Bakala pustil v roce 2004, kdy koupil společnost Karbon Invest od tehdejších uhlobaronů Viktora Koláčka a Petra Otavy. Karbon Invest ovládal mimo jiné Ostravsko-karvinské doly (OKD) a Českomoravské doly (ČMD). Policie později Koláčka a Otavu vyšetřovala kvůli podezření z tunelování OKD.
V roce 2005 Bakala založil společnost New World Resources (NWR), pod kterou převedl svůj podíl v OKD. NWR sídlí v Nizozemsku, její akcie se obchodují na burze v Praze, Varšavě a v Londýně.
Ovládnutím OKD Bakala získal také 44 tisíc bytů na Ostravsku a Karvinsku, které slíbil nabídnout za výhodnou cenu nájemníkům. Později je však převedl na vlastní realitní společnost.
V únoru 2016 se Bakala spolu s partnery ve společnosti CERCL Mining Holdings zbavil podílu v NWR. Majoritu ve společnosti získala trojice investičních fondů sdružených ve skupině AHG. Touto transakcí získala AHG 60 procent hlasů v NWR a tedy i kontrolu nad OKD.
Mediální trh a charita
V roce 2006 vstoupil na mediální trh, když koupil podíl v časopise Respekt. O dva roky později získal rozhodující podíl ve společnosti Economika, která vydává deník Hospodářské noviny nebo týdeník Ekonom.
Časopis Forbes v roce 2013 ocenil Bakalův majetek na 1,5 miliardy dolarů. Bakala tak skočil na 974. místě žebříčku nejbohatších lidí světa. Podle výpočtů Forbesu je zároveň 3. nejbohatším Čechem.
V červenci 2007 vznikla Nadace Zdeňka Bakaly, která se v říjnu 2014 přejmenovaná na Bakala Foundation. Její nejvýznamnější aktivitou je program SCHOLARSHIP, založený v roce 2010, který finančně podporuje talentované české studenty na prestižních zahraničních univerzitách.
Bakala podporuje i Knihovnu Václava Havla nebo je partnerem střediska DOX – Centra současného umění.
Rodina
V roce 2010 se oženil s bývalou československou miss Michaelou Maláčovou, s níž má čtyři děti - dva syny a dvě dcery. Z manželství s Američankou Marguerit má jednoho syna.
Trvalý pobyt má na šumavské Modravě, kde si nechal vybudovat luxusní sídlo. V obecní pokladě končí část jeho daní, díky čemuž je vesnice s šedesáti stálými obyvateli jednou z nejbohatších obcí v zemi.
Bakala však žije s rodinou ve Švýcarsku.
