„Plzeň je nepříjemný a urputný soupeř. Čekám vyrovnané zápasy, ve kterých budou rozhodovat maličkosti,“ říká liberecký útočník Jaroslav Vlach. „Máme dobrý pocit z toho, jak jsme se v závěru základní části prezentovali, play off bude ale o něčem jiném, bude se to stupňovat a musíme na to přepnout hlavy.“
Liberec jde do předkola jako jasný favorit. Nejen díky výrazně lepšímu umístění v tabulce, ale hlavně vzhledem k aktuální formě. Ačkoliv to během sezony zas taková sláva nebyla, díky báječné sérii devíti vítězných zápasů v řadě se v samotném závěru základní části vyšvihl na pátou příčku. „Za mě je to parádní umístění. Liga byla letos opravdu velmi vyrovnaná a snad každý tým si prošel minimálně nějakou menší herní krizí. Nás v první polovině zastihla dlouhodobá zranění některých klíčových hráčů, ale druhá půlka soutěže byla z našeho pohledu výborná,“ uvedl trenér Patrik Augusta.
„Před play off to byl asi nejlepší čas, kdy mohla vítězná série přijít. Ve výsledku ale nejde ani tak o samotnou sérii, jako spíš o naše konstantní výkony, které jsme podávali zápas co zápas,“ dodává brankář Petr Kváča, který s průměrem úspěšnosti zákroků 92,53 patřil k absolutní gólmanské elitě základní části.
Ti nejlepší. Vedle dua z Třince zaujali v extralize Furch i hráči Liberce |
Kromě špičkového brankáře má Liberec v sestavě i jednoho z nejlepších obránců extraligy. Uvis Balinskis byl se 35 body nejproduktivnějším bekem soutěže a s 11 góly i nejlepším střelcem mezi zadáky.
Důležitým momentem byl pro Bílé Tygry příchod tvrdého obránce Richarda Nedomlela v průběhu sezony. „Richard tím, jaký je člověk a především týmový hráč, změnil chemii v kabině a od prvních dnů byl velmi oblíbený mezi spoluhráči. Je velmi obětavý a jeho schopnost zastat se spoluhráčů ve správnou chvíli či jeho odhodlání lehat do střel nám velmi pomohlo ve výsledném umístění,“ prohlásil trenér Augusta.
V útoku se severočeský tým může opřít o střeleckou formu Oscara Flynna, který dal v základní části 22 gólů a celkově si připsal 38 bodů. Stejně produktivní byl i Adam Najman. K útočným oporám tradičně patří Michal Birner nebo Tomáš Filippi. Dlouhodobě ze hry je naopak útočník Michal Bulíř, který měl letos Liberec táhnout. Nejdřív si poranil kotník a v lednu musel na operaci s lýtkovým svalem. Zkušený hráč už však s týmem trénuje a dá se očekávat, že by do předkola s Plzní mohl zasáhnout. Což by bylo pikantní, protože minulou sezonu strávil právě na západě Čech.
Libereckou soupisku na play off doplnil útočník Jiří Průžek. Hráč, který už za Tygry odehrál pět desítek extraligových utkání, má za sebou povedenou sezonu v prvoligovém Šumperku, kde nastřílel 20 gólů a přidal 24 asistencí.
Jestliže Bílí Tygři devět posledních zápasů vyhráli a před klíčovou fází sezony si zvedli sebevědomí, jejich soupeř z Plzně je na tom přesně naopak a má za sebou devět prohraných utkání v řadě.
Letošní duely Liberce s Plzní však byly velice vyrovnané, třikrát se nerozhodlo po šedesáti minutách. A právě v tom vidí Západočeši svou šanci, byť jdou do předkola v roli outsidera. „Liberec měl teď formu, vyhrál spoustu zápasů po sobě, je to kvalitní tým. Ale domnívám se, že v play off se již malinko ty rozdíly smazávají a je to naopak o nasazení a srdci. A samozřejmě i o detailech, protože každá chyba se trestá - takže i o koncentraci na zápas,“ prohlásil plzeňský trenér Petr Kořínek.