Vyučený elektromontér získal inženýrský titul na Vysokém učení technickém v Brně. Roku 1995 vstoupil do ČSSD, záhy se stal poslancem a v roce 1997 i místopředsedou strany.
V letech 2002 - 2006 působil v několika vládních kabinetech jako ministr sociálních věcí, krátce zároveň řídil i zdravotnický rezort a po určitou dobu byl prvním místopředsedou vlády. Někteří mu dávají za vinu krach OKD, jelikož za jeho působení vláda odprodala státní podíl tohoto podniku.
Roku 2010 opustil post poslance, neboť ho senátní volby vynesly do křesla zástupce Hodonína v horní komoře parlamentu. Zde byl místopředsedou za svou stranu.
V senátních volbách v roce 2016 svůj mandát neobhájil, ve druhém kole voleb ho porazila starostka Ratíškovic Anna Hubáčková.
V srpnu 2018 se vrátil na ministerstvo práce a sociálních věcí jako poradce pro oblast zaměstnanosti.
V lednu 2018 byl mezi zakládající členy stranické platformy Zachraňme ČSSD.
