V roce 1976 získal Jiří Paroubek titul inženýra na Obchodní fakultě Vysoké školy ekonomické v Praze. Až do roku 1990 pracoval jako hlavní ekonom státního podniku RaJ.
Ještě za totality se angažoval v České straně socialistické. Byl veden mezi agenty STB, ale pozdější šetření vyloučilo vědomou spolupráci.
Hned po revoluci se Jiří Paroubek stal ústředním tajemníkem České strany sociálně demokratické. V 90. letech podnikal jako ekonomický poradce a později asistoval primátorovi hlavního města Prahy.
Jiří Paroubek byl dvakrát ženatý. S první maželkou Zuzanou Paroubkovou, překladatelkou a učitelkou francouzštiny, má syna Jiřího. V listopadu 2007 se oženil s tlumočnicí Petrou Kováčovou, s níž má dceru Margaritu (*2009). V únoru 2017 se manželé rozešli, manželství bylo rozvedeno v listopadu 2021.
Do vlády se poprvé Jiří Paroubek dostal v srpnu 2004 a následujícího roku byl jako premiér pověřen sestavením nového kabinetu. 13. května 2006 se stal i předsedou ČSSD. Upozornil na sebe rázným vystupováním a ochotou spolupracovat s KSČM.
Díky vysokému počtu mandátů si Paroubkova strana mohla dovolit blokovat vznik pravicové vlády, ale nakonec se přece jen musela stáhnout do opozice. ČSSD sice o čtyři roky později získala ve volbách první místo, koalici však mohli sestavit pouze její protivníci. Paroubek proto na post předsedy rezignoval, i když zůstal poslancem.
V říjnu 2011 opustil Jiří Paroubek sociální demokracii a o měsíc později založil novou stranu Národní socialisté - LEV 21. Strana v předčasných volbách v roce 2013 zcela propadla, získala jen 0,07 procenta hlasů. V listopadu 2014 Jiří Paroubek oznámil definitivní odchod z politiky. V červnu 2017 se ale chtěl vrátit do ČSSD, krajský výkonný výbor pražské ČSSD však jeho návrat neschválil.
