16. května se vrátil do zámořských arén a šlapal stejně dobře jako dřív. Žádné náznaky starých zdravotních neduhů. Všechny kolem sebe po zdlouhavé rekonvalescenci jízdou do finále dokonale přesvědčil o svém zdraví. Uvnitř však trpěl.
Nedlouho po velkolepých oslavách na řece Hillsborough totiž generální manažer Julien BriseBois přiznal, že jeho hlavní hvězda dohrávala od šestého duelu semifinále Stanley Cupu proti New York Islanders se zlomeným žebrem a za vydatné pomoci lékařů.
„Hrál pak v bezpečnostní vestě a den před každým zápasem dostával injekce. O to jsou jeho výkony v play off obdivuhodnější,“ uznal BriseBois pro agenturu AP.
Běžný smrtelník by s frakturou žeber zvládl maximálně obstojně dýchat. Zkuste si to představit: bruslíte z jednoho konce hřiště na druhý, pálíte rány rychlostí přes sto dvacet kilometrů za hodinu vší silou a srážíte se v rozích, ve vysokých tepových frekvencích se polámaní snažíte nadechnout. Těžké, že? Pro fanouška nepředstavitelné, pro Kučerova realita.
Hvězda s číslem 86 byla během uplynulého roku jako utržená ze řetězu. Nezastavitelná. Kučerov je ruský medvěd v nejlepším slova smyslu. Tvrdohlavý, svůj a ke všemu nezdolný, jak dokresluje jeho příběh.
Po celosezonním čekání se z čista jasna objevil a zázračně vrátil. V play off nasbíral 32 bodů, nejvíc ze všech. Nikdo během posledních dvou vyřazovacích částí nebyl bodově platnější, vloni totiž posbíral rovnou 34 zápisů.
Upoutal pozornost peprnými názory na montrealské fanoušky. Se vší vážnosti prohlásil, že jeho ruského kamaráda z branky Vasilevského okradli o Vezina Trophy. Ironicky tleskal.
Kteří šampioni také hráli se zraněním?Victor Hedman Barclay Goodrow a Ryan McDonagh Alex Killorn |
Trhal na kusy teorii o mistrovských podvodnících kvůli nadsazenému platovému stropu, díky němuž mohla Tampa dojít až na vrchol (v play off se platový strop nepočítá - pozn.). Z narážek fanoušků si utahoval. Nešlo přehlédnout ani jeho bohémské chování. Zaniknout však nesmí zejména jeho přínos v dobách, kdy mu zdraví ideálně neslouží.
„Je to tvrďák, neuvěřitelný hokejista. Žádný jiný hráč nemá takové odhodlání.“
Skutečně, málokdo by po tolika problémech pokračoval a riskoval další dlouhou pauzu. On ne. Rval se o pohár, nechybělo mu nic z jeho úžasné pohyblivosti ani techniky. Dával a připravoval důležité góly.
Završení Kučerovova díla působí impozantně ve světle potíží, kterými si v minulosti procházel. V roce 2015 jej pádem pod nohy sundal gólman Chicaga Corey Crawford a Rus musel na marodku s bolestivě naraženým ramenem o zadní konstrukci branky. Ukázalo se, že šlo naštěstí jen o drobnější zranění.
V roce 2018 krátkodobě pauzíroval vinou potíží v horní i dolní části těla. Před dvěma lety technického, avšak neústupného útočníka odnášeli z ledu po tvrdé ráně do nohy od hvězdného beka Washingtonu Johna Carlsona.
Ještě tentýž rok vyfasoval od útočníka St. Louis Braydena Schenna hit, po němž to jen zahučelo a on potřeboval ještě chvilku, aby vstřebal náraz.
Ačkoliv položky do chorobopisu menšího či většího rozsahu pravidelně naskakovaly, žádné zdravotní vrtochy jej neposlaly na delší čas mimo hokejovou službu. Až se zdá, že trvalejší následky nezanechala žádná. Na tuhém kořínku i urputnosti se podílí robustní postava, dobrá stavba těla, připravenost, skvělá atletická a silová průprava. A ruská nezlomnost za každé situace.
Vinou stylu hry, kdy do poslední možné chvíle cuká s kotoučem na holi, čeká na nejvhodnější okamžik pro přihrávku či precizně zacílený projektil, by však brzy mohl být křehčí než dřív. Jeho odolnost i vůle zatím vítězí nad pošramocenými kostmi i svalstvem.
Dostatečně předvedl, že rány umí přijímat. A jak „nakupuje“, tak i rozdává. Onehdy zákeřně poslal k ledu Vladimíra Sobotku stojícího v osudné chvíli na stojné noze. Český šikula potom delší dobu chyběl. Bezohlednost, kterou současný sparťan Rusovi dodnes neodpustil, je ostatně jedinou kaňkou na bezvadném životopisu.
Brayden Schenn LEVELS Nikita Kucherov https://t.co/kCwpeDwchE
Rána uštědřená Schennem - Sobotkovým někdejším spoluhráčem - byla nejspíš připomínkou za podobně drsně a nekompromisně mířené zákroky, které nevybíravě uštědřil hokejistům se stejným kouzelnickým nadáním, jakým sám disponuje a byla vratkou za zákeřný náraz do Sobotky. Nezřídka bývají totiž podobné nájezdy konečnou pro hvězdy Kučerovových soupeřů.
Ostatní už dobře znají jeho schopnosti i dráždění za hranou. Proto si na něj počíhali tentokrát. Ze stejného důvodu je teď tolik dobitý.
Tampa se letos spoléhala na to, že se sveřepý Rus po dlouhém zranění vrátí v play off, přežije i těžké direkty zatěžující tělo a pomůže k poháru. Při příštím dobrodružství se mu to může vymstít. Vždyť ani nezastavitelná hvězda není nesmrtelná.
