Koaly žijí na zvlněných svazích a rovných pláních porostlých stromy blahovičníku, jejichž listy jim poskytují vodu a potravu. Medvídkům však kvůli dalším lidem, kteří se na území stěhují, stromů stále víc ubývá. S tím spojený stres vysvětluje skryté onemocnění, kterým se nakazí 50 až 90 procent zvířat.
"Koaly mají pekelný problém," říká výzkumník Frank Carrick, vedoucí studijního programu o koalách na Queenslandské univerzitě. "Čísla ukazují, že jejich počet radikálně klesá i na místech, která dosud byla jejich výsostným územím."
Může za to chlamidióza
Pozornost veřejnosti se na koaly zaměřila v srpnu, kdy při operaci onemocnění zvaného chlamydióza zemřela světoznámá koala Sam. Koala upoutala pozornost světa při velkých lesních požárech v únoru díky fotografii, na které v doutnajícím lese pila vodu z láhve jednoho z požárníků. Nemoc Sam působila tak velké bolesti, že veterinář John Butler se rozhodl ji operovat. Saminy orgány však byly již tak zjizvené, že ji museli usmrtit smrtící injekcí.
Pijícího medvídka natočili tehdy i požárníci:
Chlamydiovou infekci způsobuje bakterie, která se v koalách rozmnoží v době stresu - podobně jako opary u lidí - a způsobí infekční záněty ve zrakovém a močovém ústrojí a v rozmnožovacích a dýchacích orgánech. Výsledkem může být oslepnutí, neplodnost a smrt.
Výkonná ředitelka australské Nadace pro koaly Deborah Tabartová vyzvala vládu, aby vačnatce po smutné události se Sam prohlásila za ohrožený druh a přijala opatření na ochranu jejich prostředí. USA již koaly za ohrožený druh považují. Z původních milionů medvídků, které v Austrálii žily při příchodu prvních evropských osadníků na konci 18. století, zbylo méně než 100 000 zvířat, odhaduje Nadace pro koaly.
Carrick a další vědci se domnívají, že čísla jsou poněkud vyšší, ale statistiky vědců a australských úřadů v každém případě ukazují velký propad. Je tu jasný důkaz, že v některých regionech vyhynuly celé populace zvířat kvůli nákaze chlamydiemi, řekl Carrick.
Většina koal se drží v pásu východního pobřeží ve státech Queensland a Nový Jižní Wales. Nejhojněji se vyskytují na takzvaném Koalím pobřeží, pobřežním pásu 375 kilometrů čtverečných polozemědělské půdy na jihovýchodě Queenslandu.
Infekce způsobila 60 procent úmrtí
Výsledky průzkumu Koalího pobřeží, který v roce 2008 provedla regionální vláda, ukázaly, že počet koal klesl o 64 procent, z někdejších více než 6200 v roce 1999 na asi 2800. Zatímco za smrt mnoha z nich mohou srážky s auty nebo útoky psů, infekce podle zprávy zavinila asi 60 procent úmrtí.
V roce 2006 australský vládní Výbor pro ohrožené živočišné druhy řekl, že slábnutí některých populací nutně neznamená, že medvídci koala mizí v celé zemi. Jsou totiž dostatečně "přizpůsobiví" na to, aby žili v malých nebo navzájem od sebe oddělených oblastech. Ministr životního prostředí Peter Garrett však nařídil přezkoumat vládní strategii na ochranu zvířat.
"Připouštím, že situace se pravděpodobně změnila. Vypadá to, že počty koal nejsou tak dobré, jak bych chtěl," řekl Garrett v srpnu v televizním rozhovoru.
Dva státy s nejhustším osídlením koal již podnikly opatření na jejich ochranu. Nový Jižní Wales je klasifikoval jako zranitelný živočišný druh, jehož ochranu zaručuje zákon, a ve dvou oblastech ho označil jako ohrožený druh . V některých částech Queenslandu jsou zvířata uvedena mezi zranitelnými.
Carrick sice ocenil snahu federálních států, k větší angažovanosti však vyzval také federální vládu. "Jestli koaly nemají pro naši zemi nějaký význam, tak už nevím, co jiného na světě by ho mohlo mít," řekl. "Koaly jsou mezinárodní zvířecí ikonou stejně jako třeba pandy v Číně."
