Na sedm výher z osmi vzájemných zápasů ze základní hrací části NHL hokejisté Rangers v Play-off dokonale navázali.
Dokázali totiž zvítězit i ve druhém klání série úvodního kola na ledě New Jersey a po výsledcích 4:1 a 2:1 jsou na půli cesty do další fáze vyřazovacích bojů.
Švédský brankář New Yorku Henrik Lundqvist zneškodnil 26 střel Devils a odnesl si ocenění pro hlavní hvězdu utkání, ve kterém zastínil svého slavnějšího kolegu Martina Brodeura.
Kanadský reprezentant se neubránil zaváhání již v prvním zápase, přičemž v odvetě inkasoval dva góly v rozmezí pouhých 23 vteřin.
V úvodních dvou třetinách utkání se diváci branky nedočkali. Zhruba v polovině duelu na sebe strhli pozornost přeběhlík Scott Gomez a kapitán New Jersey Jamie Langenbrunner, kteří se v přerušené hře zaklesli do souboje.
Větší vlnu ohlasu z hlediště si ovšem zasloužila až gólová akce Jaromíra Jágra z 45. minuty. Český rekordman NHL v útočném pásmu vyvezl kotouč zpoza branky a po rychlé otočce na levém kruhu pro vhazování překvapil Brodeura. Záhy na to se z prostoru mezi kruhy prosadil střelou švihem i Sean Avery a Rangers vedli rázem 2:0.
"Opět jsme hráli po většinu zápasu skvěle. Potom ale dostaneme hloupý gól, přestaneme si věřit a vzápětí inkasujeme podruhé. Ještě jsme bojovali a podařilo se nám snížit. Bylo to již ale pozdě," kroutil hlavou zklamaný Langenbrunner.
"Víme, že se musíme zlepšit. Dva zápasy ještě sérii nerozhodují," neztrácí naději útočník Patrik Eliáš, jenž v 59. minutě asistoval u snížení z hole Johna Maddena.
Sýkora s Malonem rozstříleli Ottawu
Nikoliv Sidney Crosby a Jevgenij Malkin, ale Petr Sýkora a Ryan Malone figurovali nejčastěji na střelecké listině Pittsburghu ve druhém pokračování série proti Ottawě. Po úvodním triumfu v poměru 4:0 se Penguins radovali i v odvetě, když se na výsledku 5:3 výrazně podepsali především výše jmenovaní střelci.
První hvězdou byl vyhlášen český útočník Petr Sýkora, autor dvou branek. Jeho spoluhráč z útoku Ryan Malone skóroval rovněž ve dvou případech a navrch přidal ještě i asistenci.
"Hráli jsme parádní hokej. Za stavu 3:3 jsme nebyli příliš nadšeni, nepřestávali jsme však v naší hře a to se nám vyplatilo. Víme, že pokud takto nadále budeme pokračovat, vše dobře dopadne," řek zámořským novinářům Crosby, jehož Penguins vyslali na ottawského brankáře Martina Gerbera celkem 54 střel.
Hvězdní forvardi Sidney Crosby (0+4) a Jevgenij Malkin (0+3) dohromady vyzkoušeli Gerberovu pozornost čtrnácti pokusy, góly ale připravovali pouze pro své spoluhráče. Tři z pěti zásahů Pittsburghu padly v početní výhodě. Skóre otevřel v 17. minutě obránce Sergej Gončar po tvrdé ráně od modré čáry.
Vstup do prostřední hrací části si pro změnu podmanil plzeňský rodák Petr Sýkora, jenž dvěma góly navýšil vedení domácích na 3:0. Senators však následně zásluhou Sheana Donovana, Cory Stillmana a Cody Basse ukončili neprůstřelnost brankáře Marc-Andre Fleuryho a vynutili si vyrovnání na 3:3.
Necelé dvě minuty před vypršením řádné hrací doby sudí vyloučili hostujícího Martina Lapointa za nebezpečnou hru vysokou holí proti Jarkko Ruutuovi. Za asistencí Mariána Hossy a Sidney Crosbyho pak v čase 58:58 Ryan Malone výpadem zpoza branky strhl vedení na stranu Penguins. Celé trio si navíc brankovou radost zopakovalo sedm sekund před koncem, kdy Malone střelou do prázdné klece upravil stav na konečných 5:3.
Prospal s Brierem na Washington nestačili
Produktivní duo Daniel Briere - Václav Prospal z elitní útočné formace Philadelphie bylo v úvodním klání 1. kola Play-off na ledě Washingtonu doslova k neudržení. Jejich umění přesto nakonec na celek Alexandra Ovečkina nestačilo.
Briere s Prospalem si shodně připsali tři body za dva góly a asistenci, poslední slovo zápasu si ale přivlastnil lídr kanadského bodování a střelecké tabulky NHL. Ovečkin ve své premiéře v bojích o Stanley Cup nejprve asistoval u vyrovnání na 4:4 a následně sám vsítil vítěznou branku střetnutí.
"Nemá to jednoduché. O všem se hodně mluví po tak famózní sezoně. Play-off je navíc jinou soutěží. Jsem docela hodně překvapený a doslova žasnu, jak se dokázal koncentrovat a ovládl závěr zápasu," nešetřil slovy chvály na adresu Ovečkina jeho zkušenější krajan Sergej Fjodorov.
Washington poslal do vedení ve 4. minutě sváteční střelec Donald Brashear po dorážce střely od modré čáry z hole Toma Potiho. Flyers kontrovali téměř přesně o pět minut později, kdy Václav Prospal střelou od pravého mantinelu využil zakrytého výhledu brankáře Christobala Hueta.
Střelecký výčet druhé dvacetiminutovky zahájil domácí Dave Steckel, Philadelphia ale sérií tří gólů otočila vývoj ve svůj prospěch. Na 2:2 srovnal v 32. minutě zakončením individuálního úniku těsně po návratu z trestné lavice Daniel Briere. O pouhých 33 vteřin později slavil svůj druhý gól Václav Prospal a v čase 35:22 jej napodobil aktivní Briere.
Hosté tak vstupovali do závěrečné části za vedení 4:2. Nejlepší střelec mezi obránci základní části NHL Mike Green ovšem v dalším průběhu utkání potvrdil své schopnosti také v play-off a dvěma góly vrátil Washington do hry. Vítěznou akci pak předvedl v 56. minutě Alexandr Ovečkin poté, co vypíchl kotouč obránci Lasse Kukkonenovi a prostřelil překvapeného Martina Birona.
Minnesota srovnala krok
První utkání série mezi Minnesotou a Coloradem rozhodl v prodloužení gól hostujícího Joe Sakica (2:3P). Odvetu pro změnu rozsoudila další trefa z nastavení, tentokrát v podání domácího zadáka Keitha Carneyho (3:2P).
"Bylo to pro nás těžké. V třetí třetině jsme si mysleli, že už je zápas náš. Pak ale přišlo sporné vyloučení. Naštěstí jsme to hodili rychle za hlavu a nijak se to na nás nepodepsalo. Znova jsme se soustředili. Vycítili jsme, že pokud budeme hrát svou hru přinese nám to úspěch," řekl nadšený Carney.
Osmatřicetiletý zadák se v 61 zápasech základní části trefil pouze v jednom případě, na jeho dělovku z pravého kruhu z času 61:14 byl však colorádský José Theodore krátký.
"Všichni ví, že tvrdě makal každý zápas. Vidět ho vstřelit takový gól je prostě skvělé," dodal Carneyho spoluhráč z obrany Kim Johnsson, jenž sehrál smutnou roli ve vyrovnávající brance na 2:2 z hole Milana Hejduka ze závěru řádné hrací doby.
Skóre zápasu otevíral v 18. minutě pohlednou individuální akcí Peter Forsberg. Domácí Wild srovnali v 42. minutě díky využité přesilovce Pavola Demitry a v čase 58:09 odskočili do vedení po dělovce Mikko Koiva. Zmiňovaný švédský bek Kim Johnsson však ještě v dané minutě putoval na trestnou lavici za hákování.
Avalanche se usadili v útočném pásmu a po tvrdé ráně John-Michela Lilese usměrnil puk do branky Nicklase Bäckströma před brankou clonící Milan Hejduk. Minnesota tak přišla o nadějné vedení 2:1 pouhých 44 vteřin před vypršením 60. minuty.
První kolo play-off NHL:
Washington - Philadelphia 5:4 (1:1, 1:3, 3:0)
Branky: 42. a 47. M. Green, 4. Brashear, 25. Steckel, 56. Ovečkin - 9. a 33. Prospal, 32. a 36. Briere (na druhou Prospal). Střely na branku: 27:22. Diváci: 18.277. Stav série: 1:0.
Pittsburgh - Ottawa 5:3 (1:0, 2:2, 2:1)
Branky: 26. a 31. Sýkora, 59. a 60. Malone, 17. Gončar - 32. Donovan, 37. Stillman, 49. Bass. Střely na branku: 54:30. Diváci: 17.132. Stav série: 2:0.
New Jersey - NY Rangers 1:2 (0:0, 0:0, 1:2)
Branky: 59. Madden (Eliáš) - 45. Jágr (Rozsíval), 45. Avery. Střely na branku: 27:30. Diváci: 17.625. Stav série: 0:2.
Minnesota - Colorado 3:2 v prodl. (0:1, 0:0, 2:1 - 1:0)
Branky: 42. Demitra, 59. M. Koivu, 62. Carney - 18. Forsberg, 60. Hejduk. Střely na branku: 31:26. Diváci: 19.360. Stav série: 1:1.
