Čtyřicetiletý Eliáš, jenž byl v této sezoně volným hráčem, oznámil své rozhodnutí ve čtvrtek. „Po 18 letech v NHL ohlašuji konec s tím, že jsem první i poslední zápas sehrál právě za New Jersey Devils,“ uvedl Eliáš v oficiální zprávě.
Celou zámořskou kariéru strávil u New Jersey Devils, s nimiž patřil k nejsilnějším týmům NHL na přelomu století.
V roce 2000 vyhrál s Devils Stanley Cup a zářil v lajně s Petrem Sýkorou a Jasonem Arnottem. O rok později s nimi prohrál finále proti Coloradu, ale v roce 2003 slavil titul v NHL podruhé. Do finále Stanleyova poháru se s týmem dostal ještě v roce 2012, tehdy New Jersey podlehlo Los Angeles.
Třebíčský rodák je se 408 góly, 617 asistencemi, 1 025 body a 113 přesilovkovými trefami rekordmanem New Jersey stejně jako se 125 body v play-off.
Pokud má někdo z českých krajanů vedle Dominika Haška a Jaromíra Jágra šanci dostat se do Síně slávy v Torontu, je to právě on.
Z českých hráčů je druhým nejproduktivnějším v historii NHL po Jágrovi (1 910), třetí Milan Hejduk má o 220 bodů méně než on.
Český veterán odehrál ve své poslední sezoně 2015/16 kvůli problémům s kolenem jen 16 zápasů. V létě nedostal smlouvu a v NHL byl volným hráčem, který chtěl podepsat jedině s Devils. To se však až do uzávěrky přestupů nestalo a Eliáš se rozhodl skončit.
„Posledních pár měsíců jsem tohle rozhodnutí zvažoval jak z fyzické, tak z psychické stránky,“ popsal. „Přišel jsem sem před 22 lety hrát hokej – tedy dělat to, co miluju od mládí. Dostalo se mi cti nastupovat se skvělými spoluhráči, zažít týmový duch Devils a přivést do města dvakrát Stanley Cup.“
V ligovém hokeji prožil mnohem větší úspěchy než na mezinárodní scéně. Do zlatého týmu na mistrovství světa ve Vídni 2005 se nedostal kvůli žloutence, o rok později na olympiádě v Turíně, kde Češi získali bronz, se zranil hned v prvním zápase. I tak má dvě bronzové medaile z mistrovství světa (1998 a 2011) a v roce 2004 pomohl skvělým výkonem v útoku s Martinem Havlátem a Davidem Výborným národnímu týmu do semifinále Světového poháru, v němž Česko podlehlo Kanadě 3:4 v prodloužení.
O konci kariéry se Eliáš definitivně rozhodl ve chvíli, kdy si po uzávěrce přestupů 1. března promluvil s generálním manažerem Devils Rayem Sherem. „Přistihl jsem se, že myslím na jiné věci. Takže bylo načase,“ řekl pro NHL.com český útočník, který zároveň vysloveně nevyloučil, že by si někdy ještě nemohl zahrát hokej v Česku. I když nejspíš už ne na profesionální úrovni.
„Skončil jsem s NHL. Řekněme to takto,“ doplnil. „Neplánuji, že bych měl příští rok hrát někde jinde, ale občas si rád zajdu na led s kamarády - na to mám hokej prostě moc rád.“
Nezlomí ho pro tuhle lásku některý extraligový klub?
Patrik Eliáš na exhibici v Třebíči v prosinci 2016
