Ačkoli John Hurt v rozhovoru pro britský deník The Guardian uvedl, že hercem se chtěl stát již od devíti let, na radu rodičů začal nejprve studovat malířství na lonýnské Umělecké škole Svatého Martina. Volání "prken, která znamenají svět" však bylo silnější, a proto brzy odešel na Královskou akademii dramatických umění.
Jako herec se prosadil v divadle i ve filmu. Dlouhé roky působil v Královské shakespearovské společnosti, účinkoval i na Broadwayi.
Na stříbrném plátně debutoval v roce 1962 rolí ve snímku The Wild and the Willing a od té doby pracoval alespoň na jednom filmu ročně. Do mezinárodního povědomí vstoupil rolí v Zinnemannově filmu A man for All Seasons, ověnčeném šesti Oscary. Sám Hurt si zatím vysloužil dvě oscarové nominace, a to v roce 1979 v kategorii nejlepší herec ve vedlejší roli za postavu šíleného narkomana Maxe v Půlnočním Expresu režiséra Alana Parkera, a o dva roky později za hlavní roli v Lynchově Sloním muži.
Čeští diváci mohli Johna Hurta dále vidět například v oblíbeném seriálu Já, Claudius, v němž ztvárnil roli Caliguly, v Jarmuschově Mrtvém muži (1995), Mandolíně kapitána Corelliho (2001) či v prvním díle příběhů malého kouzelníka Harry Potter a Kámen mudrců (2001).
 Fotografie z filmu Mandolína kapitána Corelliho. |
