Profesor ekonomie Šilhán byl v srpnu 1968 takzvaným vysočanským sjezdem KSČ zvolen zastupujícím generálním tajemníkem za uneseného Alexandra Dubčeka.
Později patřil mezi signatáře Charty 77. Po listopadu 1989 spoluzakládal Občanské fórum, stal se členem tehdejšího federálního parlamentu, počátkem 90. let působil například také jako rektor Vysoké školy ekonomické.
"Do posledních dnů svého života se aktivně zapojoval do diskusí o nutnosti ekonomických změn v globalizovaném světě a vždy tyto změny chápal jako změny základních hodnot a směřování, nikoli jen jako hru politických elit. Byl to člověk vysokých morálních kvalit a nezlomné víry v demokratické hodnoty a vzdělanost," uvedla jeho manželka Libuše.
