Ve dvacátých letech minulého století neumí většina obyvatel čtvrti Harlem, epicentra černošské kultury v New Yorku, číst ani psát. Vzdělání jim nebylo dopřáno, přicestovali sem z amerického jihu za prací, čekal je osud laciné, přehlížené a diskriminované městské pracovní síly.
Šance podmíněná sázkou na číslo od 001 do 999 se dělila mezi přibližně 200 000 sázejících. Vyhrát se tedy dalo, navíc docela slušně.