Útočník Tyler Johnson, jenž kvůli zranění nedohrál poslední zápas základní části, v sestavě Tampy Bay při otevírací partii play-off proti Detroitu nechyběl. Rychlá rekonvalescence ofenzivního centra přišla už tak oslabeným Lightning (bez kapitána Stevena Stamkose a elitního beka Antona Stralmana) náramně vhod.
Johnson z postu lídra prvního útoku asistoval u dvou gólů včetně toho rozdílového z 49. minuty v podání Alexe Killorna a byl právem zvolen mezi tři hvězdy zápasu. Hlasování zámořských novinářů ovládl ruský forvard domácích Nikita Kučerov (2+1), jenž figuroval u všech branek Tampy, a doplnili jej zmiňovaní parťáci z formace Johnson (0+2) a Killorn (1+1).
V bráně Detroitu dostal před Petrem Mrázkem příležitost stejně jako v závěru dlouhodobé fáze sezony Jimmy Howard. Poprvé inkasoval v 7. minutě po první trefě Kučerova. Red Wings pak vyšel vstup do druhé dvacetiminutovky, kdy zásahy Mika Greena a Justina Abdelkadera otočili vývoj. V 30. minutě však svou druhou gólovou střelou srovnal Kučerov.
Smírný stav 2:2 ve třetí třetině nejprve umazal Victor Hedman, rozhodčí ale na základě výzvy trenéra hostů Jeffa Blashilla po zkoumání videa kvůli ofsajdu trefu odvolali, a tak si vítěznou akci schoval až na 49. minutu pro změnu Killorn. Výhru oslavili i čeští zástupci v dresu Tampy Bay, obránce Andrej Šustr (17:56, -1) a útočník Ondřej Palát (20:35, -1, 2 střely).
Stejně jako Tampa Bay se při vstupu do play-off výrazně opřel o výkon elitní formace i Pittsburgh. Trio Kunitz - Crosby (1+2) - Hornqvist (3+1) zařídilo v prvním souboji s Rangers hned čtyři z celkových pěti branek a výrazně se tak podepsalo pod výhru 5:2.
Hlavní hvězdou byl švédský forvard Patric Hornqvist. Specialista do tlačenic před gólmanem se blýskl hattrickem a navrch přidal ještě jednu asistenci. Poprvé se prosadil v závěru prvního dějství, po kterém v hostující bráně již nepokračoval Henrik Lundqvist. Opora Rangers po nebezpečném zásahu holí poblíž oka (nechtěný zákrok spoluhráče Marka Staala) přenechala své místo Antimu Raantovi.
Ten přišel o čisté konto pro změnu v závěru druhé dvacetiminutovky, kdy na 2:0 pro Penguins zvyšoval kapitán Sidney Crosby. V závěrečné fázi viděli diváci dalších pět gólů. Za New York dvakrát průběžně snižoval skóre útočník Derek Stepan a náskok domácích udržovali Tom Kuhnhackl a zmiňovaný střelec Hornqvist, jenž v 49. minutě využil přesilovku a v 58. do prázdné klece uzavřel hattrick.
V bráně vítězů se při zranění jedničky Marc-Andre Fleuryho a potížích Matta Murrayho představil Jeff Zatkoff a důvěru nezklamal 35 zákroky proti 37 střelám Rangers.
Přestože obhájci Stanley Cupu z Chicaga v úvodním klání přestříleli svého domácího soupeře St. Louis výrazně 35:18, vítězný vstup do vyřazovacích bojů prožili hráči Blues. Po bezgólové šedesátiminutovce rozhodl v desáté minutě prodloužení kapitán David Backes.
„Nebyl to pěkný gól, ale na takové jsem specialista,“ vtipkoval po zápase s novináři šťastný Backes, jemuž pomohl odraz puku od bránícího beka Trevora Van Riemsdyka.
Hrdinou utkání byl rovněž gólman St. Louis Brian Elliott, jenž uhájil svou premiérovou nulu kariéry v play-off NHL. S 93% úspěšnosti zákroků nejlepší gólman základní části pochytal všech 35 ran Blackhawks, za které tak vyšli naprázdno vítěz Art Ross Trophy Patrick Kane (4 střely), letošní lídr bodování nováčků Artěmij Panarin (5 střel) či kapitán klubu Jonathan Toews (7 střel).
V sestavě hostů nechyběli i Češi, útočník Tomáš Fleischmann (12:55, +/-: 0, 1 střela) a obránce Michal Rozsíval (19:47, +/-: 0). V kádru St. Louis naopak zůstal jen mezi nehrajícími náhradníky mladík Dmitrij Jaškin.
1. kolo play-off NHL |
Východní konference - 1. zápasy:
Tampa Bay - Detroit 3:2 (1:0, 1:2, 1:0)
Branky: 7. a 30. Kučerov, 49. Killorn - 23. Green, 25. Abdelkader. Střely na branku: 34:36. Diváci: 19 092. Hvězdy zápasu: 1. Kučerov, 2. Johnson, 3. Killorn (všichni Tampa Bay).
Pittsburgh - NY Rangers 5:2 (1:0, 1:0, 3:2)
Branky: 20., 49. a 58. Hörnqvist, 39. Crosby, 46. Kühnhackl - 44. a 51. Stepan. Střely na branku: 30:37. Diváci: 18 588. Hvězdy zápasu: 1. Hörnqvist, 2. Zatkoff, 3. Crosby (všichni Pittsburgh).
Západní konference - 1. zápas:
St. Louis - Chicago 1:0 v prodl.
Branka: 70. Backes. Střely na branku: 18:35. Diváci: 19 241. Hvězdy zápasu: 1. Backes, 2. Elliott (St. Louis), 3. Crawford (Chicago).
