Tampa byla v letošní základní části s 262 nastřílenými góly nejofenzivnějším celkem, Rangers naopak s pouhými 192 inkasovanými brankami vynikali v defenzivě (třetí nejlepší v lize po Montrealu a Chicagu - oba celky inkasovaly 189 branek). V úvodu finále Východní konference zatím vítězí ofenziva. Po otevírací výhře Rangers 2:1 totiž Tampa soupeře zdolala 6:2 a naposledy ve středu na domácím ledě 6:5 po prodloužení.
Autorem rozhodující akce byl už ve čtvrté minutě nastavení ruský forvard Nikita Kučerov, jehož zámořští novináři zvolili první hvězdou večera. Druhé ocenění připadlo Ondřeji Palátovi (17:02, +/-: 0, 4 střely), který si vylepšil statistiky play-off tříbodovou bilancí (2+1). Aktuálně je již osmým mužem tabulky bodování s 13 zápisy (6+7) z 16 startů.
Lightning tým z New Yorku přestříleli 40:28, úvodní minuty třetí partie ale patřily jasně hostům. Už po 62 vteřinách hry poslal Rangers do vedení využitou přesilovkou Derick Brassard. Poté se několikrát vytáhl brankář hostí Henrik Lundqvist a snahu domácích o vyrovnání v 10. minutě mezerou v bránění využil ze samostatného úniku Jesper Fast - 2:0 pro hosty.
Tampu vrátilo do hry až využité přečíslení 2 na 1 ze 12. minuty, kdy kapitán Steven Stamkos dorážel vyražený puk. Na další gól se pak čekalo do 31. minuty. V ní na sebe poprvé v zápase upozornil skvěle hrající Palát poté, co si v přesilovce efektivně narazil puk s Tylerem Johnsonem a z bezprostřední blízkosti překonal Lundqvista - 2:2.
Dvojice Palát - Johnson byla při chuti a svou velkou herní pohodu potvrdila i ve 34. minutě. Hráči si prohodili role, když tentokrát český útočník přihrávkou přes brankoviště vybídl k zakončení do odkryté klece Johnsona. Nejproduktivnější muž play-off si potvrdil svou 12. trefou i pozici nejlepšího střelce.
Lightning tak sérií tří branek otočili stav ve svůj prospěch a před druhým odchodem do kabin navíc padly ještě další dva góly, po jednom na každé straně. Rozjeté domácí nejprve poslal do dvoubrankového trháku Alex Killorn, Rangers však následně povzbudil svou druhou trefou večera Fast.
Po faulu českého obránce Andreje Šustra (18:20, +/-: +1) hráli hosté v úvodu třetí třetiny přesilovku a díky přesné střele kapitána Ryana McDonagha srovnali na 4:4. V 55. minutě ale podruhé bouřlivě slavil Palát. Rodák z Frýdku-Místku si trpělivě podržel puk na holi, z pravého kruhu si nabruslil až před branku a klečícího Lundqvista pokořil podruhé.
Vedení ale Tampa udržet nedokázala. V čase 58:04 se po snadné dorážce do odkryté branky Bena Bishopa prosadil bývalý dlouholetý hráč domácích Dan Boyle. Za stavu 5:5 tak utkání přešlo do prodloužení. První velkou příležitost rozhodnout měl mladík z útoku Lightnig J.T. Brown, ze samostatného úniku ovšem na Lundqvista nevyzrál. Individuální akce Nikity Kučerova z 64. minuty, jenž zatáhl puk do útočného pásma a vystřelil z mezikruží přes obránce soupeře, již ale skončila v síti - 6:5 pro Tampu Bay.
Výsledek:
Finále Východní konference:
Tampa Bay - New York Rangers 6:5 v prodl. (1:2, 3:1, 1:2 - 1:0)
Branky: 31. a 55. Palát, 12. Stamkos, 34. Johnson (Palát), 38. Killorn, 64. Kučerov - 10. a 38. Fast, 2. Brassard, 43. McDonagh, 59. Boyle. Střely na branku: 40:28. Diváci: 19.204. Hvězdy utkání: 1. Kučerov, 2. Palát (oba Tampa), 3. Fast (Rangers). Stav série: 2:1.
