Rangers v průběhu zápasu s New Jersey hned třikrát ztratili vedení, přesto se nakonec radovali z třetího triumfu v sérii a po případném pátečním úspěchu na ledě soupeře již mohou slavit postup do dalších bojů o Stanley Cup.
Rozhodl o tom gól z 57. minuty v podání mladého obránce Marka Staala, který tak odčinil své zaváhání z předchozího utkání. Střetnutí s pořadovým číslem tři totiž rozsoudila šťastná trefa Johna Maddena z prodloužení poté, co se puk odrazil za záda Henrika Lundqvista právě od bránícího Staala.
V odvetě již jednadvacetiletý rodák z Thunder Bay rozsvítil červené světlo za tou správnou brankou. Vše začalo přihrávkou od Martina Straky, který na modré čáře přihrál Staalovi puk do jízdy. Ten následně tvrdou ranou zpoza levého kruhu pro vhazování prostřelil vše, co mu stálo v cestě, včetně brankáře Martina Brodeura.
"Říkal jsem si, že to musím napálit. Zkusil jsem to tedy ke vzdálenější tyči a spadlo to tam," popisoval svou první trefu v play-off Staal, jenž se v NHL potkává se svými bratry Erikem (Carolina Hurricanes) a Jordanem (Pittsburgh Penguins).
K rozhodující střele Marca Staala se Rangers ani nemuseli dostat, nebýt nedorozumění v obranném pásmu mezi Patrikem Eliášem a obráncem Colinem Whitem. "Ani nevím, co se stalo. Puk jsem měl v držení a měl jsem dost času. Podobná věc se nám přihodila už podruhé v sérii. Velká chyba v nevhodný čas," komentoval klíčový okamžik zklamaný Eliáš.
Český reprezentant se v průběhu druhé dvacetiminutovky za Devils dvakrát střelecky prosadil a umazal tak góly Scotta Gomeze a krajana Martina Straky. Potřetí Rangers poslal do vedení Chris Drury, když v 33. minutě změnil směr dalekonosné střely Fjodora Ťjutina. V úvodu třetí třetiny ale srovnal na 3:3 Mike Mottau.
V čase 56:47 ale napřáhl k vítězné trefě zmiňovaný Marc Staal a v poslední minutě pojistil výsledek do prázdné klece New Jersey svým druhým zásahem Scott Gomez. "Musíme hrát líp. Další zápas je pro nás otázkou bytí či nebytí," řekl zámořským novinářům Martin Brodeur.
Hašek střídal, série je srovnaná
V souboji mezi divizními rivaly z Detroitu a Nashvillu si oba celky po čtyřech odehraných zápasech udržely domácí neporazitelnost. Po úspěšném vstupu Red Wings do play-off triumfy 3:1 a 4:2 se v nashvillské aréně Sommet Center radovalo domácí mužstvo pro změnu po výsledcích 5:3 a 3:2.
Predators, kteří usilují o své premiérové vítězství v sérii play-off NHL, ve čtvrtém pokračování série zaskočili soupeře dvěma rychlými góly ze 6. minuty. Střelecký výčet otevřel v čase 5:18 obránce Dan Hamhuis, když za asistencí Alexe Radulova a Martina Erata potrestal vyloučení hostujícího beka Niklase Kronwalla. O pouhých 32 vteřin později zvedal oslavně ruce nad hlavu další zadák Nashvillu, Shea Weber.
V čase 26:24 vrátil Red Wings do hry kontaktním gólem z přesilové hry Pavel Dacjuk. Radost hostujícímu mužstvu ovšem dlouho nevydržela, když již o 11 vteřin později vyhnal Dominika Haška na střídačku zkušený Greg de Vries. Pětatřicetiletý Kanaďan se stal v pořadí třetím zadákem Nashvillu, který z úvodních čtrnácti střel zápasu překonal českého gólmana Detroitu. Druhou asistenci v utkání si připsal Martin Erat.
V závěrečné třetině Red Wings vyslali na branku domácího gólmana Dana Ellise dalších 12 ran, ze svého tlaku ovšem vytěžili pouze snížení na rozdíl jediné trefy. Podruhé v zápase se prosadil ruský útočník Pavel Dacjuk. Poté, co střídající Chris Osgood za svá záda žádný puk nepustil, skončilo utkání těsným vítězstvím Predators v poměru 3:2.
Pittsburgh prvním postupujícím mužstvem
V loňské konfrontaci Pittsburghu s Ottawou v play-off NHL se po pěti odehraných zápasech radovali hokejisté z hlavního města Kanady. Letošní odvetnou sérii si pro změnu po hladkém průběhu 4:0 na zápasy podmanil ambiciózní Pittsburgh.
"Je to skvělý pocit. V porovnání s minulým ročníkem jsme v úplně rozdílné situaci, máme již za sebou více zkušeností," radoval se z postupu kapitán Sidney Crosby, jenž v 60. minutě zpečetil rozhodující vítězství Penguins gólem do prázdné klece.
Kanadský útočník sehrál klíčovou roli také u úvodní trefy utkání z hole Jevgenije Malkina. Crosby v 22. minutě během přesilové hry z pravého kruhu vybídl křižnou přihrávkou svého ruského spoluhráče, který nadvakrát překonal přemísťujícího se Martina Gerbera. Ottawa srovnala krok téměř přesně v polovině duelu. Od modré čáry pálil bek Wade Redden a ve skrumáži před Marc-Andre Fleurym dotlačil puk za brankovou čáru důrazný Cory Stillman.
Již o necelých pět minut později ale Penguins navrátil vedení finský reprezentant Jarkko Ruutu poté, co uspěl efektivní střelou z otočky. V závěru dané hrací části dostal podruhé puk do sítě Pittsburghu Antoine Vermette. Pro úmyslné kopnutí do kotouče však branka nebyla uznána. Stav 2:1 pro hostující Penguins tak zůstal nezměněn až do 60. minuty, kdy se při power-play Senators prosadil zmiňovaný Sidney Crosby.
Pittsburgh se tak může s předstihem připravovat na druhé kolo play-off, ve kterém změří síly buď s Bostonem, nebo o dost pravděpodobněji s vítězem série Rangers-New Jersey. Bruins totiž v současné chvíli prohrávají s Montrealem 1:3 na zápasy a jsou krok od vyřazení z play-off.
Hokejová NHL, 1. kolo play-off:
Východní konference - 4. zápasy:
NY Rangers - New Jersey 5:3 (1:0, 2:2, 2:1)
Branky: 13. a 60. Gomez, 23. Straka (Jágr), 33. Drury, 57. M. Staal (Straka) - 21. a 27. Eliáš, 45. Mottau. Střely na branku: 39:31. Diváci: 18.200. Stav série: 3:1.
Ottawa - Pittsburgh 1:3 (0:0, 1:2, 0:1)
Branky: 31. Stillman - 22. Malkin, 36. J. Ruutu, 60. Crosby. Střely na branku: 22:34. Diváci: 19.954. Konečný stav série: 0:4.
Západní konference - 4. zápas:
Nashville - Detroit 3:2 (2:0, 1:1, 0:1)
Branky: 6. Hamhuis (Erat), 6. Weber, 27. De Vries (Erat) - 27. a 44. Dacjuk. Dominik Hašek odchytal za Detroit 27 minut, obdržel tři branky ze 14 střel, úspěšnost zásahů měl 78,57 procenta. Střely na branku: 27:41. Diváci: 17.113. Stav série: 2:2.
