Riedlbauch se narodil 1. dubna 1947 v Dýšině na Plzeňsku, dětství prožil ve Strakonicích. V šedesátých letech studoval hru na akordeon a skladbu na Pražské konzervatoři, poté pokračoval ve studiu kompozice na Akademii múzických umění v Praze ve třídě Václava Dobiáše, u něhož absolvoval roku 1973. Účastnil se mistrovských skladatelských kurzů v Itálii a v Polsku.
Od roku 1987 byl uměleckým šéfem opery Národního divadla, odkud odešel v listopadu 1989. Poté byl programovým ředitelem Paláce kultury, šéfproducentem a následně ředitelem hudebního vydavatelství Panton a od 1. ledna 2001 generálním ředitelem České filharmonie. V letech 2006 - 2009 z jeho iniciativy probíhal v Rudolfinu festival Pražské premiéry, věnovaný soudobé vážné hudbě, pro nějž vznikla řada českých kompozic autorů všech generací. V dubnu 2009 byl Riedlbauch navržen do takzvané překlenovací vlády Jana Fischera jako ministr kultury. Dne 8. května 2009 ho prezident Václav Klaus do funkce jmenoval. Vláda vykonávala mandát do řádných květnových voleb roku 2010.
V letech 1971 - 2016 působil jako pedagog na katedře skladby Hudební fakulty Akademie múzických umění v Praze, v letech 1990 – 2004 byl vedoucím katedry. Od roku 2000 byl profesorem. Od roku 2010 přednášel umělecký management na Vysoké škole ekonomické v Praze.
Václav Riedlbauch je autorem 12 orchestrálních skladeb, varhanního koncertu, dalších komorních a vokálních děl včetně skladeb pro děti. Jeho celovečerní balet Macbeth se na Nové scéně Národního divadla hrál od roku 1984 šest sezon. Podílel se na přípravě rozhlasové soutěže Concertino Praga, od prosince 2006 do června 2009 působil ve správní radě obecně prospěšné společnosti České doteky hudby. Působil též jako ředitel Nadace Bohuslava Martinů.
Z jeho pěti sourozenců se tři stali profesionálními hudebníky. Jan Riedlbauch je flétnista a básník, Josef houslista a Rudolf malíř a výtvarný pedagog.
