Ve své první sezoně v dresu Philadelphie se produktivní útočník Daniel Briere neubránil menší herní krizi. S osmiletým kontraktem na 52 milionů dolarů byl na něj vyvíjen obrovský tlak.
Základní hrací část bývalý dlouholetý tahoun ofenzivy Buffala nakonec přesto zakončil na druhé příčce klubového bodování v těsném závěsu za Mikem Richardsem.
V bojích o Stanley Cup však Briere naplno dokazuje, že si výše uvedený kontrakt zaslouží. Nejproduktivnější hráč posledních tří ročníků play-off NHL vyprodukoval během úvodních tří startů proti Washingtonu již šest bodů (4+2).
Naposledy se třicetiletý centr, jenž si rychle zvykl na spolupráci s posilou z Tampy Bay útočníkem Václavem Prospalem, blýskl dvěma góly a jednou asistencí.
Philadelphia tak vyhrála v premiéře letošního play-off na domácím ledě jednoznačně 6:3 a Briere byl zaslouženě vyhlášen první hvězdou. Druhé ocenění si díky třem asistencím vysloužil český reprezentant Václav Prospal.
Ruský forvard Alexandr Ovečkin, největší hvězda týmu z hlavního města Spojených států, se proti nepříjemné obraně Flyers podruhé za sebou neprosadil. Dvaadvacetiletý rodák z Moskvy si připsal pouze jedinou asistenci na přesilovkové trefě Mikea Greena.
"Soupeř hraje zónovou obranu proti naší elitní řadě Ovečkina. Pokaždé, když se někdo dostane k puku, hrajou jim tvrdě do těla. Musíme najít způsob, jak se přes to přenést," zamyslel se nad vývojem série obránce Green.
Philadelphia po většinu zápasu disponovala vedením a do závěrečné třetiny vstupovala za průběžného stavu 4:2. Capital ovšem zásluhou Brookse Laicha v čase 55:26 vsítili kontaktní branku. Drama se ale nekonalo, když záhy na to Mike Richards střelou mezi betony Christobala Hueta proměnil trestné střílení. Výhru domácích navíc potvrdil zásahem do prázdné klece Mike Knuble.
Price vychytal výhru Montrealu
Po Pittsburghu schází pouze jediný krok k postupu do druhého kola play-off také hokejistům Montrealu. Kanadský celek si ve čtvrtém klání série proti Bostonu připsal hubené vítězství 1:0 a celkově již vede 3:1 na zápasy.
Velkou zásluhu na tom sehrál teprve dvacetiletý gólman Carey Price, o kterém se před startem vyřazovacích bojů hodně spekulovalo. Vancouverský rodák ovšem všechny přesvědčuje, že si již ve své premiérové sezoně v NHL zaslouží post klubové brankářské jedničky.
"To se nedá ani popsat, jak spoluhráči v posledních desíti minutách utkání zvládli defenzivu," pochvaloval si výkon mužstva Price, jenž na své první čisté konto kariéry v play-off potřeboval 27 zákroků.
O vítězství Canadiens v poměru 1:0 rozhodl gól obránce Patrice Briseboise, který má pro změnu zkušenosti už ze sedmnácti sezon NHL. Sedmatřicetiletý zadák se prosadil ve 40. minutě, když za záda Tima Thomase napálil zpoza pravého kruhu zpětnou přihrávku útočníka Andreje Kosticyna.
Pronger vystřílel Anaheimu první výhru
Po dvou porážkách z domácího ledu si hokejisté Anaheimu v odvetě proti Dallasu nemohli dovolit zaváhání. Obhájci Stanley Cupu se v klíčovém střetnutí dokázali vzchopit a po výhře 4:2 se vrátili do hry o postup.
Významnou roli v tom sehrál překvapivě obránce Chris Pronger, jenž ke své tradiční skvělé práci v defenzivě přidal dvě branky a jednu asistenci. Urostlý kanadský zadák využil dvě přesilové hry a přihrávkou se podílel na úvodní trefě zápasu z hole Todda Marchanta. Čtvrtou branku Anaheimu vsítil centr Ryan Getzlaf.
Dallas, který do závěrečné třetiny vstupoval za nepříznivého stavu 0:4, umazal nulu na kontě brankáře Jean-Sebastiena Giguerea až v 46. minutě. Přesilovou hru využil kapitán mužstva Brenden Morrow. Stejný hráč si shodně za přispění Mikea Modana a Mike Ribeira celou akci zopakoval také o dvě minuty později, díky čemuž zužitkoval již v pořadí osmou početní výhodu Stars v dané sérii.
"Hodně hráčů pozvedlo své výkony. Odehráli jsme tak lepší zápas než doma v Anaheimu, o tom není pochyb. Uvědomujeme si chyby, kterých jsme se dopustili," řekl zámořským novinářům Pronger, jenž bude ve čtvrtek s Anaheimem usilovat o srovnání série.
Colorado přerušilo sérii nerozhodných výsledků
Až ve čtvrtém zápase mezi Coloradem a Minnesotou se diváci dočkali vítěze už v řádné hrací době. Po třech výsledcích 3:2 z prodloužení se k jednoznačnému triumfu v poměru 5:1 prostříleli hokejisté Avalanche a srovnali tak stav série na 2:2 na zápasy.
Colorado rázně nakročilo za výhrou už v zahajovací třetině, kterou ovládlo výsledkem 3:0. Skóre otevřel v 5. minutě Andrew Brunette, když před brankou Nicklase Bäckströma tečoval ránu Ruslana Saleje. O necelé dvě minuty později se střelou švihem z pravého kruhu prosadil Wojtek Wolski, přičemž střelecký výčet třetiny uzavřel v 17. minutě po chybné rozehrávce Minnesoty útočník Tyler Arnason.
Prostřední dvacetiminutovku vyplnily další dva zásahy domácích. Přesilové hry postupně zužitkovali Ruslan Salej a Milan Hejduk, který po asistencích Ryana Smytha a Joe Sakica vsítil svou druhou trefu v letošním play-off. Wild, kteří utkání zakončili se 111 trestnými minutami na kontě, se prosadili až za rozhodnutého stavu 0:5. Svou čtvrtou branku série vsítil v 44. minutě finský útočník Mikko Koivu.
Thornton rozhodl gólem z času 59:50
Hokejisté Calgary vedli po 40. minutách hry nad San Jose těsně 2:1 a směřovali k zisku třetího vítězství v sérii. Žraloci ovšem v závěrečné hrací části prokázali, proč platí za nejlepší celek NHL v utkáních na kluzištích soupeřů.
Svěřenci kouče Rona Wilsona zásahy Jonathana Cheechooa a Joe Thorntona postupně otočili vývoj zápasu a vyrovnali stav série na 2:2 na zápasy. Vítězná branka z hole Thorntona přitom padla až v čase 59:50. Elitní centr San Jose se prosadil v tlačenici před Miikkou Kiprusoffem, když změnil směr střely od modré čáry z hole Douglase Murrayho.
"Když vás soupeř doma přestřílí v poměru 32:10, jasně z toho vyplývá nedostatek tvrdé práce a úsilí. V úvodu se nám hra dařila, ale posléze převzalo otěže San Jose. Absolutně nás přehráli," zlobil se na své svěřence kouč Mike Keenan. Calgary si se součtem pouhých 10 střel vytvořilo smutný klubový rekord v play-off.
"Po nevydařeném úvodu jsme se vzpamatovali a odehráli skvělou druhou část. V kabině jsme si řekli, pokud tak budeme pokračovat, můžeme zápas otočit. Neustále jsme zaměstnávali Kippera (Miikku Kiprusoffa) a co předvedl Cheech (Jonathan Cheechoo), to byla ale střela," rozplýval se nadšený Thornton nad vyrovnávající brankou svého spoluhráče z 56. minuty. Cheechoo se poprvé v letošním play-off prosadil dělovkou z poměrně ostrého úhlu od pravého mantinelu.
Výsledky - 1. kolo play off NHL:
Východní konference - 3. zápas:
Philadelphie - Washington 6:3 (3:1, 1:1, 2:1)
Branky: 17. a 40. Briere (na obě Prospal), 19. Hartnell (Prospal), 19. S. Kapanen, 58. M. Richards, 59. Knuble - 18. Fehr, 28. M. Green, 56. Laich. Střely na branku: 33:19. Diváci: 19.822. Stav série 2:1.
Východní konference - 4. zápas:
Boston - Montreal 0:1 (0:0, 0:1, 0:0)
Branka: 40. Brisebois. Střely na branku: 27:28. Diváci: 17.565. Stav série: 1:3.
Západní konference - 3. zápas:
Dallas - Anaheim 2:4 (0:3, 0:1, 2:0)
Branky: 46. a 48. Morrow - 15. a 26. Pronger, 7. Marchant, 11. Getzlaf. Střely na branku: 33:15. Diváci: 18.532. Stav série: 2:1.
Západní konference - 4. zápasy:
Calgary - San Jose 2:3 (1:0, 1:1, 0:2)
Branky: 4. Iginla, 39. Phaneuf - 31. Clowe, 56. Cheechoo, 60. J. Thornton. Střely na branku: 10:32. Diváci: 19.289. Stav série: 2:2.
Colorado - Minnesota 5:1 (3:0, 2:0, 0:1)
Branky: 5. Brunette, 6. Wolski, 12. Arnason, 28. Salej, 37. Hejduk - 44. M. Koivu. Střely na branku: 40:25. Diváci: 18.007. Stav série: 2:2.
