Americkému brankáři po loňské sezoně vypršel jednoletý kontrakt s Detroitem na čtyři miliony dolarů a nový si nevybojoval. Místo toho Red Wings uzavřeli smlouvu s německým gólmanem Thomasem Greissem, jemuž dál dělá náhradníka Jonathan Bernier.
Howard šel proto zkusit své štěstí na trh volných hráčů, jenže ani tam s nikým nedokázal nalézt společnou řeč, místa jedniček v NHL byla s předstihem obsazená. A tak se jej velký podzimní veletoč s brankáři napříč ligou netýkal. Proto se nyní koncem ledna rozhodl ukončit kariéru.
Všechny zápasy odehrál výhradně za Detroit, v jehož organizaci působil 14 let.
„Stát se brankářem NHL byl můj dětský sen. Po čtrnácti úžasných letech v organizaci Red Wings jsem se rozhodl říct sbohem profesionálnímu hokeji a začít novou životní kapitolu,“ oznámil Howard.
„Bylo mi nesmírnou ctí hrát tu celý život a jsem navždy vděčný fanouškům, mým spoluhráčům a mé rodině za neutuchající podporu,“ dodal.
Howard začínal kariéru v době, kdy v brankovišti Red Wings vládli Dominik Hašek s Chrisem Osgoodem, klub patřil k elitě NHL a Detroit získal svůj zatím poslední Stanley Cup (2007/08).
Congrats on a tremendous career with the @DetroitRedWings, Jimmy Howard!
@NHLdotcom has more ➡️ https://t.co/k7a3FRpQ2T https://t.co/ab9iJDWtuJ
Po triumfu se Hašek vrátil do Evropy a cesta pro mladíka se postupně otevírala. Jenže první velkou šanci jako jednička dostal až v roce 2009, kdy úspěšnou kariéru pozvolna končil i oblíbenec fanoušků Osgood a klub neprodloužil smlouvu s náhradníkem Ty Conklinem.
Nebyl by to Detroit, kdyby mu do cesty nepostavil dalšího těžkého a velmi talentovaného protivníka, tentokrát Čecha Petra Mrázka. Ti dva se vzájemně respektovali, ale přes nesporné kvality mohl chytat jen jeden. Rivalitu v brance vyřešil až Mrázkův odchod do Philadelphia Flyers.
Navzdory sportovnímu soutěžení měli normální vztah. Když byl Howard zraněný a Haškovi v Buffalu během slávy posílali pod strop číslo 39, psal žertovně Mrázkovi: „Přivez mi tam odsud puk.“
Vedení se postupně tento krok vymstil, protože v přímé úměře s uvadající silou mužstva postupně klesaly i dobré Howardovy statistiky. Poslední tři roky měl spíše průměrné. V sezoně 2017/18 měl průměr obdržených branek 2,85, o rok později 3,07, a v posledním ročníku dokonce 4,20.
A tak nakonec na něho nikde nezbylo místo a loučí se.
Petr Mrázek (vpravo) a Jimmy Howard sledují detroitskou hru bez brankáře v duelu s Floridou.
„Byl to soutěživý hráč a vítěz velkých zápasů. Ve svém řemesle tvrdě pracoval. Měl výbornou první část své kariéry a s kouči gólmanů pracoval na změně své hry, aby se adaptoval a byl zase dobrý,“ řekl o něm kouč Red Wings Jeff Blashill.
„Když se ovšem podíváte na jeho kariéru v globálu, je úžasná. Jsem vděčný, že jsem ho mohl trénovat, protože to byl pravý soutěžní typ,“ dodal.
Rozloučil se i jeho spoluhráč Danny DeKeyser. „Jimmy byl výborný brankář a noc co noc nám dával šanci vyhrát. Miloval hokej a miloval soutěžení na ledě. Tak si ho budu pamatovat. Vždycky se snažil dělat věci správným způsobem,“ připomíná.
Gratulují mu všichni napříč celou NHL, s díkem přišla i americká asociace USA Hockey. „Díky tobě jsme na červenou, modrou a bílou barvu mohli být hrdí.“
 |
Howard začínal bohatou kariéru na univerzitě v Maine, kde během tří sezon vytvořil několik klubových i ligových rekordů. Na mistrovství světa do 18 let v roce 2002 měl nejnižší průměr obdržených branek (1,33) a úspěšnost zásahů 95,4 procenta, s týmem navíc získal zlaté medaile. V témže roce získal ocenění pro nejlepšího brankáře roku v USA.
Detroit draftoval Howarda v roce 2003 ve druhém kole jako 64. hráče celkově. Za Red Wings odehrál 543 zápasů. Díky 246 vítězstvím je v klubové historii třetí za Terrym Sawchukem, jenž odcházel jako vítěz v 350 případech, a Chrisem Osgoodem, který zaznamenal 317 výher.
Spojené státy reprezentoval na dvou mistrovstvích světa v letech 2012 a 2017, s tamním výběrem se podíval také na olympijské hry do Soči.
