Když se loni v létě zástupci kalifornského celku s tehdy pětatřicetiletým útočníkem dohodli na tříleté smlouvě dosahující téměř 19 milionů dolarů, mnozí fanoušci i odborníci nechápavě kroutili hlavou.
„Obrovský risk,“ varovali. Ukázalo se, že měli pravdu. Kovalčuk nezářil. Ba co víc: zapadl do šedi, na ledě byl nevýrazný. Už v průběhu minulé sezony v Los Angeles tušili, že byli bláhoví. Stačil pohled na čísla: 34 bodů, tedy nejhorší výsledek za celou kariéru v NHL, a v hodnocení +/- hrozivě záporné číslo 23.
O nic lepší to není ani letos, Kovalčuk za posledních 13 zápasů vyprodukoval jediný gól a dvě asistence.
Jenže Kings byli před rokem bezradní. Odešla jim úspěšná generace, která vybojovala v letech 2012 a 2014 dva Stanley Cupy. Ta mladá nastupující ji nedokázala nahradit. A tak se hledalo řešení, které by přineslo okamžitý efekt. Hráč Kovalčukova formátu navíc s sebou nesl i slušný marketingový potenciál, což se vyplatí i ve městě, kde hokej rozhodně není sportem číslo 1.
Říká se, že kdo neriskuje, ten nic nezíská. Los Angeles to zkusilo a teď musí řešit extrémně složitou otázku, jejíž pracovní název by mohl znít: Co s ním?
Kdo by chtěl 36letého veterána bez formy s ročním královským platem 6,25 milionu dolarů? Možností je poskrovnu, a tak se vedení prozatím rozhodlo Kovalčuka alespoň vyřadit ze sestavy. Ovšem s priviligiem, že může nadále trénovat s mužstvem. To pro to, aby se udržoval, než mu v prosinci bude muset vyplatit podpisový bonus.
Ten činí 5,3 milionu dolarů a je hlavní překážkou případného trejdu. Až ho Los Angeles uhradí, bude stát Kovalčuk zájemce jen 700 tisíc dolarů, což je poměrná část zbývajícího základního platu pro tuto sezonu.
Jedno je jisté: Kings na tom rozhodně nejsou líp než před rokem. Jsou nejhorší v NHL, na krku mají navíc starosti a povinnost vyhodit miliony dolarů. Zato Kovalčuk může být v klidu. O své peníze nepřijde, kontrakt mu navíc zaručuje, že neskončí na farmě. Ani ho nemohou vyměnit bez jeho souhlasu.
Uštěpační fanoušci si nastalou situaci užívají v komentářích na sociálních sítích. „Bylo jasné, že po pěti letech v Rusku a ve svém věku nebude stíhat. NHL se za tu dobu změnila. Omladila, zrychlila, zatímco Kovalčuk zestárnul a zpohodlněl.“
Výkony stárnoucí hvězdy jim dávají za pravdu. Los Angeles to může mrzet ještě z jednoho důvodu: pokud si ho nevezme jiný klub, nebudou si moct odepsat jeho gáži z platového stropu, protože je mu víc než 35 let. A to je poměrně zásadní svízel při přestavbě kádru.
