Termíny firmware a software mohou být mylně zaměňovány. Rozdíl mezi pojmy se může zdát minimální, protože oba jsou spojeny s hardwarovým zařízením. Technicky vzato je firmware pouze podmnožinou softwaru.
Obecně lze říci, že digitální zařízení jsou složena z hardwaru, softwaru a firmwaru. Zatímco hardware je zastřešující termín pro fyzické části zařízení, to ostatní potom programový kód používaný v různé formě.
Co je firmware
Firmware je druh softwaru, ale nazývá se jinak, protože neplní specifickou úlohu. Termín firmware se totiž používá v případě instrukcí nebo programů napsaných ve strojovém jazyce, které jsou naprogramovány pro konkrétní kus hardwaru, který využívá integrovaný obvod. Firmware se v podstatě skládá z instrukční sady nebo kódu, který určuje, jak má hardware fungovat. Často postrádá uživatelské rozhraní, ke kterému lze přistupovat ze softwaru vyšší úrovně, jako je operační systém. Na rozdíl od něj nebývá ani moc velký.
Firmware je navržen tak, aby nevyžadoval zásah uživatele, pokud není potřeba jeho aktualizace, ale i ta může proběhnout na pozadí. Ostatně pravým úkolem firmwaru je právě pracovat na pozadí a zajišťovat to, že fyzické prvky zařízení budou fungovat správně. Firmware většinou obsahuje pouze vyhrazenou sadu instrukcí a další vybraný kód pro hardware. Navržen je přitom tak, aby v zařízeních vydržel po celou dobu jeho životnosti. Přesto se musí aktualizovat, především kvůli bezpečnosti. Celá řada zařízení je dnes připojena k internetu, a tudíž potenciálně napadnutelná, proto je nutné se o ně z tohoto hlediska postarat. Zpravidla lze zjistit, jakou verzi firmwaru zařízení obsahuje a zkontrolovat si tak, zda není nutná aktualizace.
Povaha firmwaru se v průběhu posledních let výrazně změnila a nyní proti dřívějšku je mnohem snazší ho aktualizovat. Samozřejmě záleží na typu zařízení, respektive tom, jak je update uživatelsky přívětivý. Aktualizací firmwaru se opravují nejen případné objevené chyby, ale také ovlivňuje výkon a může přinést nové funkce. Wi-fi routery jsou ukázkovým příkladem zařízení, které může výrazně těžit z aktualizace firmwaru.
Co je software
Software je v podstatě každá programová výbava, kterou na zařízení přímo používáte a interagujete s ní.
Jak připomíná server Makeuseof.com, někdy je software nezbytný k provozu zařízení, jindy nikoliv. Typickým příkladem je NAS (síťové diskové úložiště). Toto zařízení fungující jako chytré domácí úložiště má vlastní firmware. Avšak bez operačního softwaru, kterým se vše konfiguruje, by nedělalo to, k čemu je určeno. Říká se mu systémový software (podobně jako např. Windows pro PC). Dále může být rozšířen o tzv. aplikační software, který je však méně podstatný. Například, bez operačního systému byste telefon nemohli používat, ale bez aplikací určených k provozu sociálních sítí už ano.
Pokud používáte notebook nebo smartphone byť jen krátce, je téměř jisté, že jste již někdy aktualizaci softwaru, na rozdíl od firmwaru, provedli. Aktualizace přitom mohou vycházet každý měsíc, případně častěji, anebo méně pravidelně. Naopak aktualizací firmwaru bývá velmi málo a v řadě případů vycházejí jen tehdy, pokud se projeví nějaké problémové stavy v zařízení a je nutné je opravit.
Dalším klíčovým rozdílem mezi firmwarem a softwarem je to, že firmware je zpravidla uložen v nezávislé části paměti (tzv. ROM – Read Only Memory), která je vyhrazena jen pro něj, a brání tak jeho smazání omylem. Firmware zpravidla zabírá malou kapacitu paměti a jeho programový kód zabere třeba jen několik kilobajtů dat. Také se spouští jako první při zapnutí zařízení.
Software naopak využívá větší datová úložiště a jeho soubory jsou velké a mohou potřebovat megabajty až gigabajty místa, takže zabírají značné množství kapacity hardwaru, respektive datovému úložišti, a spouští se až po firmwaru.
Závěrem
Mezi firmwarem a softwarem existuje mnoho zásadních rozdílů. Oba jsou však důležité a nedílnou součástí určenou k provozu konkrétního zařízení. Obsahují totiž sadu jasných instrukcí, které zařízení umožňují správně fungovat – řídit ho a poskytovat „komunikační rozhraní“ ostatnímu softwaru. Firmware přímo „nepoužíváte“, ale on sám řídí základní funkce digitálních zařízení.
