Bylo by to po dlouhých devatenácti letech.
„Netuším, jestli jsme nyní hlavními favority,“ krčil rameny trenér Mikel Arteta po nedělním skalpu Manchesteru United (3:2). „Tahle liga je nesmírně vyrovnaná, rozhodují drobnosti a jsou tady týmy, které mají mnohem větší i zkušenější kádry než my. Ještě jsme nic nevyhráli, ale zasloužíme si být tam, kde jsme,“ pokračoval.
A vy jen těžko můžete slova španělského kouče rozporovat, protože Arsenal prosvištěl první polovinou sezony pod jeho dohledem s nebývalou suverenitou. Prožívá nejlepší start v historii.
Z devatenácti zápasů jich šestnáct vyhrál, má dvě remízy, jedinou porážku, zápas k dobru a před druhým Manchesterem City aktuálně vede tabulku o pět bodů. Třetí Newcastle a čtvrtý Manchester United už nabraly dvouciferné manko, i proto se o titulu v druhé části ročníku patrně rozhodně mezi prvními dvěma týmy.
Vzájemně se zatím nepotkaly, jen si na dálku vyměňují komplimenty.
Pep Guardiola, trenér druhého City, o Arsenalu řekl: „Hrají s neuvěřitelným zápalem. Skvěle posílili. Dvě dekády čekali, než budou v podobné pozici, a teď jdou do každého souboje, jako by jim šlo o život.“
Mikel Arteta, který pod křídly Guardioly trenérsky vyrostl, zase kontruje: „Herně se pořád můžeme zlepšovat. Zatím ještě nejsme na stejné úrovni jako Manchester City.“
Byť pohled na ligové pořadí zatím říká něco jiného.
Už v pátek Arsenal potká City v poháru, ve vzájemných ligových duelech v polovině února a na konci dubna se pak může anglická sezona definitivně lámat. Zatím Arsenal působí lépe – zvládl i nabitý lednový program, i když ho načal lednovou remízou s Newcastlem.
Rozjetý Arsenal. Čas jako nejlepší dárek? Expert varuje: Těžké chvíle přijdou |
V posledních dvou týdnech pak poprvé po osmi letech vyhrál derby na Tottenhamu (2:0) a v neděli doma přetlačil i Manchester United, což byl jediný soupeř, se kterým od léta v lize prohrál.
O dramatickém vítězství 3:2 rozhodl až v poslední minutě, zejména ve druhé půli ale naprosto dominoval. Dohromady mu statistici napočítali pětadvacet střel, o více než sto třicet přesných přihrávek víc a taky v sezoně rekordních třiašedesát dotyků s míčem v pokutovém území soupeře. Pro srovnání: United jich měli za celých devadesát minut dvanáct...
„Byli jsme až příliš pasivní,“ uznal i poražený obránce Luke Shaw. „Současný Arsenal má vážně obrovskou kvalitu.“
Arsenal had 63 touches in the Manchester United box in this match.
No side have had as many in a single Premier League game in 2022-23 so far.
#AFC #ARSMNU https://t.co/s0rgwT5klr
„Opakovaně dokážeme i silné soupeře přehrávat, což je skvělá zpráva do budoucna,“ opakuje Arteta, který navíc hýčká nejmladší kádr v celé soutěži.
Po Novém roce ho nezlomilo ani zranění Gabriela Jesuse, kterého skvěle zastoupil trpělivý odchovanec Eddie Nketiah. V neděli dal dva góly, vedle něj opět zářil i další produkt z akademie a muž zápasu Bukayo Saka. Nebo ukrajinský bek Oleksandr Zinčenko, jenž spolu se zmiňovaným Jesusem coby bývalý hráč City jako jediný z celého kádru zažil opojné mistrovské oslavy.
„Před sezonou se mi kluci smáli, když jsem jim tvrdil, že bychom neměli přemýšlet pouze o první trojce nebo čtyřce, ale měli bychom se zaměřit na titul. Teď už se nesmějí. Všichni do jednoho sníme,“ řekl po posledním zápase.
A jen podtrhl proměnu, kterou Arsenal v posledních letech prošel.
Vedení věřilo Artetovi i v časech, kdy týmu reálně hrozilo, že zabředne do bojů o záchranu. V minulé sezoně Arsenalu jen těsně unikla kvalifikace do Ligy mistrů a skončil pátý, předtím byl v Premier League dvakrát osmý a ve stejné fázi sezony měl v té době o polovinu bodů méně než nyní.
Trenér Arteta během tří let vyčistil kádr, doplnil, vypiplal mladíky a hlavně je přesvědčil, že jsou schopní hrát o nejvyšší příčky.
Guardiola po vítězství kritizoval fanoušky: Podporujte nás víc, potřebujeme vás |
I díky tomu Manchester City s bombarďákem Erlingem Haalandem, který o víkendu zapsal čtvrtý hattrick v sezoně, momentálně zaostává. Guardiola se minulý týden dokonce nečekaně opřel do vlastních hráčů i fanoušků na stadionu; po čtyřech titulech v posledních pěti letech prý nejsou dostatečně hladoví.
To o Arsenalu po časech útlumu říct nelze.
Je však otázka, jestli na mimořádně vyvedený půlrok naváže.
