Na druhém konci kouč Rams Sean McVay: „Zranili se nám dva hráči v secondary, do play off potřebujeme někoho zkušeného, kdo zná náš tým. Nechceš nám pomoct?“ vypálil na bývalou hvězdu NFL.
„Vždyť jsem dva roky v důchodu, co bych tam dělal?“ odvětil Weddle.
„Máš na to, rozmysli si to a dej vědět,“ naléhal na něj stále jeden z nejmladších trenérů v NFL.
Když o pár minut později mluvil Weddle se svou ženou, sám se ještě smál nad myšlenkou návratu. Dva roky bez tréninku, bez tvrdého srážení, bez myšlenek na úspěch a po tak dlouhé a úspěšné kariéře. Nechci si pokazit renomé, říkal jí. Ale dál nad návrhem o rok mladšího trenéra a zároveň kamaráda dál přemýšlel. S řadou bývalých spoluhráčů byl neustále v kontaktu. Nedalo mu to spát. Za dva dny měl jasno.
Jdu do toho, říkal rázně. Je to výzva a zároveň šance na úspěch.
O to větší, že za necelých deset dní měli hrát Rams wild card zápas proti rivalovi v divizi Arizona Cardinals.
„Zvládl jsem první trénink a dva dny necítil tělo. Silově jsem se udržoval, ale ten nápor je úplně jiný než cvičení v posilovně. Ztratil jsem minimálně pět kilo proti době, kdy jsem hrál. Bylo to složité se připravit,“ vzpomínal v rozhovoru v týdnu po zápase.
Proti Bradymu
Pouhý týden ale stačil, aby nastoupil proti Cardinals na pár snapů. Do statistik se nezapsal, ale po týdenním tréninku šlo o obdivuhodný kousek. Rams navíc zápas s rivalem v klidu zvládli a postoupili do divizního kola. V něm jeli do Tampy k zápasu proti legendárnímu Tomu Bradymu.
Ligový stařík má poslední šanci. Do Super Bowlu jde proti „svému“ klubu |
Týden připrav navíc a Weddle byl v základní sestavě Rams. Co víc, kouč McVay z něj udělal defenzivního „play callera“, vokálního lídra obrany. Obrany, která má ve svém středu superhvězdy jako Aaron Donald či Jalen Ramsey. Weddle však svými zkušenostmi mohl mladým spoluhráčům v secondary pomoci.
Srážkám se nevyhýbal. Několikrát zamezil soupeři v postupu. Domácí Bucs v závěru mocně dotahovali, Rams ale koncovku zvládli a ukončili tak Bradyho cestu za obhajobou Super Bowlu. Nevídaná cesta Erika Weddla pokračovala.
Eric Weddle went from retirement to playing a whopping 61 snaps in the Divisional Round vs. the #Bucs.
Tom Brady: “You gotta be sore AF.”
Weddle: “Why you got to make it a game, bro?
(via @NFLFilms) https://t.co/pFp87Q173P
Jedno vítězství od Super Bowlu. Finále, které si za 14 let u Chargers, Ravens a Rams nikdy nezahrál. Týden plný rehabilitací, cvičení v sauně a masáží ho ale měl připravit na konferenční finále NFC proti 49ers. Týmu ze San Francisca, který Rams nedokázali porazit v posledních šesti zápasech za sebou.
Konferenční finále přineslo defenzivní bitvu. Rams dotahovali a i díky defenzivním stopkám v poslední minutě dokráčeli do finále. Měsíc po telefonátu od kouče McVaye byl dříve hvězdný Weddle jen krůček od svého cíle.
„Je neuvěřitelný. Trénoval děti, udržoval se, ale profesionální fotbal je po psychické a fyzické stránce extrémně náročný. Nedokázal bych si představit, že bych to zvládl,“ vysekl Weddlovi poklonu spoluhráč Jalen Ramsey.
K trofeji i s utrženým svalem
Dvoutýdenní příprava, desítky rozhovorů. Weddle byl najednou jedním z hlavních respondentů. Jeho příběh zaujal. „Médiím jsem se nikdy nevyhýbal. Ale tohle jsem nikdy nezažil,“ přiznával.
Rams navíc proti Cincinnati Bengals byli favoritem. Všichni byli zvědaví, jestli se dlouholetá hvězda po dvou letech ve sportovním důchodu stane šampionem.
„Tohle je osud. Není žádné zítra, žádný další zápas. Tohle je určitě můj poslední,“ říkal před Super Bowlem.
Finále NFL přineslo nakonec až překvapivě napínavý duel. Weddle se navíc zkraje zápasu zranil, přetrhl si prsní sval. Jak však sám říkal: „Není dalšího zápasu.“ A kromě pár snapů odehrál celý zápas i s těžkým zraněním.
.@weddlesbeard sacrificed to be a Super Bowl champion
(h/t @davidcanter) https://t.co/15IA0N7tWn
Byl na hřišti i v poslední minutě, kdy se Bengals snažili přetavit ofenzivní drive k vítězství. Užil si tak naplno poslední stopku zápasu, kterou vystavil hvězdný spoluhráč Aaron Donald.
A pak už mohl jen slavit. Weddle zakončil dlouholetou kariéru jako šampion. Sportovnímu světu a fandům NFL ale napsal na závěr kariéry necelé dva měsíce dlouhou nevídanou cestu s úspěšným závěrem.
