Postava mladíka z džungle se poprvé objevila v románu Tarzan z rodu opic, jenž vycházel nejprve v roce 1912 v časopise, o dva roky později i knižně. Tarzan byl obdařen neobyčejnou obratností a silou i schopností rychle se učit. Jeho příběhy byly sepsány do více než dvou desítek knih, staly se předlohou pro řadu filmových i rozhlasových zpracování.
Z obálky jednoho z prvních dílů sešitových románů o Tarzanovi (1912)
Od roku 1912 inspirovala Burroughsova kniha vznik kolem 50 filmových děl, v nichž se jako nejznámější herecký představitel Tarzana do povědomí nejvíce vryl ve 30. a 40. letech olympijský vítěz v plavání Johnny Weissmuller. V další slavné verzi z roku 1984 se stal představitelem hlavní role Christopher Lambert.
První komiksové stripy z roku 1929 ilustroval Kanaďan Hal Foster. V roce 1931 začal komiks o Tarzanovi vycházet jako celostránková příloha nedělních novin, jejím autorem byl Rex Maxon. Na kresbě Tarzana se od té doby vystřídala řada známých kreslířů, z nichž asi nejznámější byl Američan Burne Hogarth.
