Ve Spojených státech byl až donedávna hlavním dodavatelem helia stát. Každý rok totiž v rámci aukce otevřel své strategické rezervy a prodával ho soukromníkům. Plyn, který země původně schraňovala kvůli vzducholodím, se loni prodával za 235 procent toho, za co se dal pořídit o rok dříve. USA se poté rozhodly až do roku 2021 aukce pozastavit.
„Ceny jsou pořád vyšší a vyšší,“ stěžoval si novinářům britské televize BBC Steve Durnford, šéf rodinné firmy Baloons of London. Ani Spojenému království se totiž růst cen nevyhnul. Jen za letošní rok se podle Durnforda cena helia, měnila třikrát. Pokaždé stoupla o zhruba deset procent.
„Dá se říct, že cena v závislosti na tom, ve které části dodavatelského řetězce jste, vzrostla o padesát až sto procent,“ uvedl Phil Kornbluth, který se zabývá dovozem helia do Velké Británie. Kolik zákazník zaplatí závisí i na tom, v jaké podobě ho chce – ceny za plynné a kapalné helium se liší.
Heliová krize
Proč cena helia tak roste? Odpověď je jednoduchá. Dochází. Na celkové produkci se z více než poloviny podílí Spojené státy, tamní přirozené zásoby však dochází. Další ložiska seprozatím nedaří najít.
Podle informací CNBC se v historii těžby dokonce nepodařilo žádné z ložisek nalézt úmyslně. Vždy šlo o náhodu. Helium je sice i vedlejším produktem výroby jiných plynů, u té je však často zbytečně nákladné ho oddělovat a uskladňovat.
Přestože je tak helium druhým nejběžnějším prvkem ve vesmíru, možná se s ním na zemi v budoucnu nebudeme potkávat tak často jako dosud. „Jakmile se helium vypustí do atmosféry, je navždy pryč. Navždy pryč,“ citoval laureáta Nobelovy ceny Roberta Richardsona již v roce 2010 list The Telegraph.
Podle jeho tehdejších výpočtů by zásoby helia měly úplně dojít mezi lety 2030 a 2040. Přestože bylo po jeho prognóze nalezeno ještě jedno nové úložiště, posouvá se tím předpokládaný čas „heliové krize“ jen o 7 let.
Již před devíti lety Richardson navrhoval, aby se helium více recyklovalo. Tehdy k tomu však z důvodu nízké ceny velké firmy neměly důvod. Dnes již zesnulý experimentální fyzik odhadoval, že se recyklací začnou zabývat, až cena vzroste dvacetkrát až padesátkrát. K prvnímu z těchto dvou milníků se cena helia v současnosti blíží.
