Jen minuty dělily 1. února 2003 americký raketoplán Columbia od bezpečného návratu na Zemi. V důsledku poškození tepelného štítu se však stroj během přistávacího manévru ve výšce 63 kilometrů rozpadl. Nikdo ze sedmi členů posádky, pěti mužů a dvou žen, nehodu nepřežil. Ani první izraelský astronaut Ilan Ramon.
Tato tragédie se zařadila po bok do té doby největšího neštěstí v dějinách kosmických letů s lidskou posádku. Všech sedm astronautů, rovněž pět mužů a dvě ženy, našlo smrt i v lednu 1986 na palubě raketoplánu Challenger. Tomu minutu a čtvrt po startu ve výšce asi 14 kilometrů vybuchla hlavní nádrž, která byla poškozena vadným pomocným motorem na pevná paliva.
Přípravy na přistání i poslední minuty posádky popsali Antonín Vítek a Karel Pacner v exkluzivním článku pro Technet.cz.
 Tragédie ColumbieSedm astronautů zemřelo bez vlastní chyby |
Americký Národní úřad pro letectví vydal koncem roku 2008 zprávu z vyšetřování, podle kterého byla smrt posádky rychlá a nikdo neměl čas jakkoli zareagovat.
Sedm členů posádky, mezi nimi i izraelský astronaut, nemělo čas ani zavřít hledí přilby, uvádějí autoři 400stránkové zprávy NASA, kterou se uzavřelo vyšetřování katastrofy Columbie.
Dokument přináší také třicet doporučení pro zvýšení šancí na přežití astronautů v přepravních modulech Orion, které nahradí od roku 2014 raketoplány.
"Astronaut na místě číslo dvě se snažil nahodit pomocný motor, když zjistil, že hydraulický tlak náhle poklesl. Tento pokus udělal těsně před tím, než posádka v důsledku dekomprese v kabině ztratila vědomí," uvádí zpráva.
