„Bude to pro mě ohromně mimořádný moment. Oběma organizacím jsem dal hrozně moc. Přál jsem Bengals postup, teď ale chci konečně uspět,“ říká jeden z nejlepších levých tacklů v posledních 15 letech.
Více než dekádu se bil za barvy podceňovaného týmu ze Cincinnati. Na lajně dělal maximum proto, aby ochránil svého quarterbacka od obránců soupeře. Bil se statečně a každoročně patřil na svém postu k nejlepším v lize. Na týmový úspěch to ale nikdy nestačilo.
Bengals ani jednou ze šesti pokusů, co byli v play off, nedokázali vyhrát vyřazovací duel. Vždy odcházeli po wildcard víkendu jako poražení.
„Několikrát jsme měli velmi dobrý tým. Dařilo se nám, ale nikdy jsme to nedokázali prodat v ten nejdůležitější moment,“ vzpomíná na silné týmy Cincy.
Pavouk play off v NFL:
SUPER BOWL LVI IS SET. #NFLPlayoffs #SBLVI https://t.co/jSJ93jc3Bl
Největší šanci měli asi v roce 2015, kdy dominovali své divizi AFC North. Quarterback Andy Dalton hrál v životní formě. Dostal se do Pro Bowlu. V play off ale tradičně vyhořeli s rivaly z Pittsburghu.
„To byla nejbolestivější prohra. Ten rok jsme měli v týmu řadu hvězd. Měli jsme jít až do finále,“ běduje zpětně.
Pats zmařili sen
O dva roky později tehdy už pětatřicetiletý veterán podepsal smlouvu s Los Angeles Rams. Jako velezkušený lineman měl pomoci mladému quarterbackovi Jaredu Goffovi a nezkušenému trenérovi Seanu McVayovi. Povedlo se. Do dvou let se Rams dostali až do Super Bowlu.
Český podcast o dění v NFL:
Mladík Goff měl i díky spolehlivým výkonům Whitwortha dostatek času na dlouhé pasy a Rams uchvátili NFC. Po výhře v dramatickém zápase v New Orleans se dostali do finále.
V defenzivní bitvě v Super Bowlu ale nestačili na New England Patriots. Whitworth se ani tak svého snu o Super Bowlu nechtěl vzdát. Každý rok prodlužoval kariéru. Až letos se Rams po zisku zkušeného quarterbacka Matthewa Stafforda zařadili mezi nejužší favority na finále NFL. Potvrdilo se to.
V play off si poradili s Arizona Cardinals, Tampa Bay Buccaneers a v neděli na domácím hřišti i s rivalskými 49ers ze San Francisca. Po třech letech si tak opět zahrají v Super Bowlu.
„Je to nejlepší pocit, jaký si ve sportu dokážete představit. Proti týmu, v kterém stále znám tolik lidí. Navíc se bude hrát doma v Los Angeles. Je to unikátní souhra náhod. Vážím si toho a zároveň tuhle šanci nechci promrhat,“ říkal novinářům nejstarší hráč v NFL.
Andrew Whitwort po postupu do finále:
Rams OT Andrew Whitworth on making it back to the Super Bowl - and against the team where he spent his career before coming to L.A. @nflnetwork https://t.co/Pxhw2aVW9M
„Bengals mají skvělý tým. Vybrali si neskutečného lídra v Joeu Burrowovi. Mají zářnou budoucnost. Dokázali vyhrát na hřišti velkých favoritů. Mám před jejich hráči velký respekt. Ale Super Bowl je životní šance. Všichni se mě ptají, jestli půjde o můj poslední zápas. Nechci předbíhat, moc chci tentokrát slavit,“ rozplývá se Whitworth.
Po 16 letech spolehlivosti, tvrdé práce pro oba kluby, ale i řadě zklamání, má možná až nečekaně poslední šanci. Bude se nakonec radovat z vytoužené trofeje, nebo Cincinnati ukořistí první Super Bowl v historii klubu? To se dozvíme 14. února, kdy si to oba Whitworthovy týmy rozdají o slavnou trofej.
