Po odchodu Julia Jonese před minulou sezonou měl být Calvin Ridley v dresu Falcons na pozici wide receivera čili muže, který se stará o zachytávání přihrávek, jasnou jedničkou. Čísla měl výborná, navíc mu bylo stále jen šestadvacet.
Ridley ovšem odehrál jen pět zápasů, než na konci října požádal vedení klubu, aby mu poskytlo od fotbalu odpočinek. Necítil se dobře a věděl, že pokud chce ještě někdy hrát, musí se svým sportem právě teď na čas přestat.
„Posledních pár týdnů pro mě bylo velice náročných. Ač bych byl moc rád na hřišti se svými spoluhráči, potřebuji se nyní hlavně zaměřit na své psychické zdraví,“ sdělil, aniž by své problémy přímo specifikoval.
V tu chvíli netušil, jak dlouhá přestávka ho nakonec bude čekat.
Během pěti dnů v listopadu, kdy trávil čas mimo tým, si chtěl zpestřit sledování víkendových duelů NFL. Stáhl si tak aplikaci sázkové kanceláře Hard Rock Sportsbook, založil si na své jméno účet a sestavil tři tikety. Na každý z nich mimochodem přidal sázku na vítězství Atlanty v utkání proti bídnému Jacksonville.
Dohromady vsadil 1 500 dolarů, v přepočtu nějakých 35 tisíc korun. Pro profesionálního sportovce žádná závratná suma, spíš drobné. Netušil však, že právě odeslal své nejdražší tikety v životě.
Calvin Ridley z Atlanty Falcons chytá míč v utkání proti Tampa Bay Buccaneers.
Vyšetřování NFL nepřineslo informace o tom, že by měl Ridley nějaké zprávy, jak zápasy dopadnou, a sázel by „na jistotu“. Prostě se jen hodlal pobavit. Přesto ale shledalo jeho chování jako nepřijatelné a špinící dobré jméno soutěže.
Liga řešila Ridleyho přestupek proti regulím už od začátku února. Sám hráč o tom věděl a nejspíš tušil, jaký verdikt přijde. Ještě před oficiálním vyjádřením vedení NFL tak začal prostřednictvím twitteru posílat trochu podivné vzkazy.
„Učím se ze svých proher,“ naťukal na sociální síť například. Jindy zase odeslal tweet obsahující pouze smíchy brečící emotikon.
Prokletá organizace: vzkaz ve skříňce a sázky
Ridleyho budoucnost v organizaci Falcons byla nejistá už nějakou dobu, teď už je vyloženě v neznámu. Atlanta patří mezi nejslabší týmy soutěže a prochází přestavbou. A kdyby nyní sedmadvacetiletý receiver nepožádal o pauzu, dost možná by jej klub před uzávěrkou přestupů vyměnil.
Moc mužstev, která by se musela opakovaně takto vypořádávat s nejrůznějšími bizarními potížemi, v NFL nenajdete. Když v roce 2007 rezignoval kouč Bobby Petrino, aby přijal nabídku Arkansasu z univerzitní ligy, oznámil to jednoduše tak, že každému hráči hodil v šatně do skříňky zalaminovaný vzkaz, který měl všehovšudy čtyři věty.
Jen o pár měsíců dřív se Michael Vick, tehdejší opora Atlanty na postu quarterbacka, zapletl se zákonem. Atleticky výjimečně nadaný hráč totiž organizoval psí zápasy, se kterými se navíc pojilo i nelegální sázení.
A prohrát Super Bowl, pokud vedete už 28:3, to Falcons tedy na pohodě taky rozhodně nepřidalo...
Zdánlivě zakletá organizace tak nyní Ridleyho distancem, který bude trvat minimálně celou sezonu 2022, dostala další ránu. Jediným pozitivem je fakt, že nemusí hráči vyplácet mzdu. Uvolněných 11 milionů dolarů je pro Atlantu vítanou rezervou pod napěchovaným platovým stropem.
Že by Ridley svého chování nějak litoval, se nezdá. Po oznámení trestu pokračovalo jeho twitterové představení dál. „Vsadil jsem patnáct stovek, to ze mě přece nedělá gamblera,“ hájil se. „Vím, že jsem udělal chybu, ale stopka na rok? LOL.“
I know I was wrong But I’m getting 1 year lol
Jenže NFL je na téma sázení extrémně citlivá. Hned několik zámořských sázkových kanceláří patří mezi finančně nesmírně důležité partnery soutěže a představa, že hráči mohou byť jen v náznaku ovlivňovat výsledky pro svůj vlastní výdělek, vedoucí představitele nesmírně děsí.
Stačí si pustit libovolný přímý přenos z miliardářské ligy a přetrpět reklamy. Z počtu šotů, které se týkají sázení a různých loterijních nabídek, se vám zatočí hlava. Jen za minulý rok uzavřela NFL sponzorské pakty se sedmi sázkovými kancelářemi.
A pokud zrovna koukáte na televizní stanici Fox, bude vás moderátor studia a člen Síně slávy Terry Bradshaw opakovaně vyzývat, ať si zasoutěžíte o 100 tisíc dolarů z jeho vlastního konta.
Pokud by sázkové kanceláře začaly z lukrativních smluv couvat, bude to pro NFL přímo pohroma. Ekonomická zkáza.
„Skutečný problém tkví v tom, že až do konce kariéry bude každý Ridleyho krok zpochybňován. Co když tu přihrávku nechytil úmyslně? Nemá zrovna vsazeno? Nedluží někomu peníze?“ přemítá novinář Jeff Schultz ze zámořského serveru The Athletic. „Sám si pod sebou podřezal větev. A nejhorší je, že si to evidentně ani neuvědomuje.“
Bacha, on sází taky!
Nejedná se o první případ v historii NFL, který se týká sázení. Premiérový skandál spojený s gamblingem se datuje k roku 1963, tehdy byli kvůli sázkám na svůj sport suspendováni Alex Karras a Paul Hornung. Poslední případ zase vznikl před třemi lety, roční distanc obdržel arizonský obránce Josh Shaw. Následně se směl do ligy vrátit, nikdy to už ale neudělal.
S dávkou nadsázky se Ridleyho kauzy chytili fanoušci Philadelphie Eagles. Ti jsou dlouhodobě nespokojení s výkony receivera Jalena Reagora, kterého klub draftoval v první kole v roce 2020, a tak se ho pokusili „zbavit“.
„Jalen Reagor ke mně přišel, podal mi obálku plnou peněz a říká: výhra Colts. A to ani nevypadám jako bookmaker, měl jsem na sobě teplákovku,“ stálo v bleskově rozšířeném tweetu jednoho z příznivců pensylvánského celku.
Jalen Reagor walked up to me, handed me an envelope of cash and said “colts money line” and I’m not even a bookie I was just wearing a tracksuit @nfl
Zatímco Reagor za své slabé výkony žádný distanc od ligy dostat nemůže, Ridley musí přemýšlet, jak naloží s volným rokem. Je jasné, že vzhledem k jeho nejasné budoucnosti o něj žádný tým nebude mít momentálně zájem. Pokud NFL jeho trest ještě nezvýší, bude moci k prvnímu ostrému zápasu nastoupit v září 2023.
Jeho smlouva je nyní zmrazená. Rok tak nedostane Ridley ani korunu, svých 11 milionů dolarů by měl inkasovat tedy až v sezoně následující.
Jestli mu finanční situaci „ulehčí“ aspoň úspěšný tiket, se neví. Na jaké další zápasy kromě vítězství Atlanty hříšník Ridley vsadil, totiž známé není. Čtvrtmiliardovou ztrátu v korunách by ovšem ani tak zdaleka nesmazal...
