Je nejmladším ze všech hráčů ve špičce draftu, devatenáctiny oslaví teprve v listopadu. A také toho má odehráno nejméně.
Může se stát hvězdou, ale také velkým propadákem. U Bendera je prakticky všechno postaveno na potenciálu. Tenhle mladík se totiž naposledy pořádně předvedl před dvěma lety - jako šestnáctiletý na mistrovství Evropy do 18 let.
Skvělými výkony ničil soupeře a dotáhl svůj tým k bronzovým medailím, když zazářil i proti nadějnému litevskému mladíkovi Domantasi Sabonisovi.
Poté podepsal dlouhodobou smlouvu s izraelským gigantem Maccabi Tel Aviv, který si však nemůže dovolit pracovat na výchově. Nezkušený Bender tak dostával minimální šanci hrát. I v letošní sezoně Bender naskakoval v izraelské lize na pouhých dvanáct minut a v Eurolize na deset.
Jeho vývoji nepomohl ani loňský spor s chorvatskou reprezentací, když si nemohl zahrát na světovém šampionátu devatenáctiletých, i když do dějiště na Krétě už dorazil. Jeho sponzorem je Adidas, Chorvaté šijí u Jordan Brandu a ten nikomu z týmu nedovolil vyběhnout na hřiště v odlišných botách.
Bender tedy odcestoval zase domů, i bez své největší hvězdy se Chorvaté dostali do finále. S Američany prohráli 71:79...
I přes všechny tyto problémy je Bender kandidátem na výběr v prvních pozicích draftu a týmy doufají, že z něj udělají moderního pivota. Zvažovali ho dokonce i ve Philadelphii, která volí jako první. Pak byl Bender v hledáčku Phoenixu. Nyní se prý o něj zajímá Denver.
DX Mock: Dragan Bender has fallen to pick No 7. Nuggets sure are high on overseas talent. pic.twitter.com/WXhVAaVIri
Byla by to zajímavá volba. Nuggets už nyní pod košem sázejí na dva jedenadvacetileté mladíky z jihovýchodní Evropy - Jusufa Nurkiče z Bosny a Nikolu Jokiče ze Srbska.
V letošním draftu každopádně není žádný podobně velký a zároveň podobně šikovný hráč. Benderovy šance vidí dobře i chorvatská legenda Maccabi a nyní klubový činovník Nikola Vujčič.
„Vy Dragana pořádně neznáte, ale Maccabi ho hodně změnilo. Je jeden Dragan, kterého jste viděli na mistrovství Evropy v Turecku, a pak je Dragan, který prošel Maccabi. Tady není trpělivost vychovávat mladé hráče. Musí se vyhrávat a musí se vyhrávat hned. Myslím, že mu NBA může sedět víc, než spoutaný systém Euroligy,“ říká Vujčič.
Benderovu vývoji pomáhá svými zkušenostmi i jeho bratr Ivan, který má za sebou první sezonu v NCAA za Maryland a měl také potenciál uspět v draftu, než ho zabrzdila zranění kolena.
Obrovitý chorvatský pivot se proti srovnáváni s mladým Lotyšem Porzingisem vymezuje. Prstem ukazuje na jiný vzor.
„Zbožňuji Toniho Kukoče,“ říká 215 centimetrů vysoký mladík. „Sice hrál dříve, než jsem se narodil. Nemohl jsem ho sledovat živě, ale mám kazety a na ty jsem se díval pořád dokola. Je to můj krajan a také jeden z prvních Evropanů, co se prosadil v nejlepší lize světa,“ dodává Bender o jednom ze slavných jmen Chicaga Bulls.
Bender však Kukočovu cestu do NBA nenapodobí, protože Toni měl za sebou osm let kariéry v Evropě a dvě olympijské stříbrné medaile, když odcházel za moře.
„Teď je pro mladé lepší odejít do Ameriky dříve a já to tak mám v plánu taky. Doufám, že to vyjde,“ přeje si Bender.
