Pohádky sice byly na programu Štědrého dne také, ale nasazovaly se pouze do pozdního odpoledne. Večerní program měl jiný, osvětový ráz. Zpravidla se v inscenacích připomínaly texty či osudy významných osobností národní historie.
Tak třeba nadílku před padesáti lety zařídil Záhořanský hon, natočený podle předlohy Aloise Jiráska s Janou Preissovou v hlavní roli a provázený dobovou vysvětlivkou, že ironizuje „pokryteckou nadutost rokokového panstva“.
Jindy nastoupil příběh Za ranních červánků, životopis Josefa Dobrovského, jehož hrál Radovan Lukavský. Výjimkou se stal pohádkový muzikál Zlatovláska v roce 1973.
Buditelskou notu Štědrého večera postupně začaly vytlačovat rodinné komedie, roku 1976 Můj brácha má prima bráchu a rok nato Jak vytrhnout velrybě stoličku. Ovšem musely si počkat na pozdější hodinu, startovaly až kolem půl deváté. Nejprve se učinilo zadost takzvaně „vyššímu umění“, které vytvořil blok Sukovy serenády a Sváteční chvilky poezie.
Teprve od konce 70. let se začaly do časnějších štědrovečerních hodin probíjet pohádky. Konkrétně letopočty 1978 až 1980 patřily titulům Paví král, Jak se budí princezny a O ptáku Ohniváku. Na jistou dobu pak sice zase ustoupily, nicméně od 80. let si pohádky své místo ve štědrovečerním programu znovu upevňovaly.
Postupně dospěly i k principu televizních premiér, které 24. prosince zažily například snímky O statečném kováři, Třetí princ, S čerty nejsou žerty či Mahulena, zlatá panna. Ovšem tehdy šlo vesměs o distribuční pohádkové filmy pro kina.
Kdežto k vlastní výrobě pohádky určené přímo pro Štědrý večer sáhla tehdejší Československá televize poprvé až po změně režimu, když roku 1990 uvedla koprodukční příběh O Janovi a podivuhodném příteli. Natočil jej Ludvík Ráža, jehož Sedmero krkavců v roce 1993 založilo nynější tradici štědrovečerních pohádek již samostatné České televize.
Vyplácí se. Za posledních deset let všechny našly nad dva miliony diváků a Anděl Páně 2 je s více než třemi miliony vůbec nejsledovanější pohádkou za patnáct let. Její slavnou scénu, duet anděla s čertem, najdete na videu.
