„Každý je zvyklý na to, že série se hrají na čtyři vítězství,“ poznamenala jedna z hvězd Pittsburghu a zástupce hráč Kris Letang. „Zkrátka víte, jak to chodí. Znáte ten pocit, který přijde, když prohrajete nebo vyhrajete úvodní dva zápasy. Tak nějak prostě už víte všechny ty možné scénáře, kterými si můžete v sérii na čtyři vítězství projít,“ doplnil Letang.
Sezonu nejlepší hokejové ligy světa, která byla přerušena kvůli pandemii 12. března, má s rozšířeným startovním polem dohrát ve vyřazovacích bojích 24 týmů místo obvyklých šestnácti. Pro sedm nejhorších klubů ročník skončil. Hrát se má na dvou centrálních místech, která ale ještě nebyla z celkem desítky uchazečů určena. Zatím není ani jasné, kdy by se mohlo začít opět hrát.
Jisté však už je, že za Stanley Cupem povede přinejmenším stejně dlouhá cesta, na jakou jsou fanoušci zvyklí. Vedle toho se vedení NHL domluvilo s hráčskou asociací (NHLPA), že nebude uplatněno obvyklé nasazení pro celé play off, ale nasazovat se bude vždy znovu po každém odehraném kole.
Z pohledu hráčů bude i přes zkrácenou základní část vybojovaný Stanley Cup opravdu zasloužený. „Jakýkoliv tým, který dokáže vyhrát těch pět kol, případně i ta čtyři, ale na čtyři výhry v sérii... Myslím, že půjde o velmi důstojného a zaslouženého šampiona. Stejně tak plnohodnotného, jakým byly vítězné týmy v minulosti,“ řekl útočník John Tavares z Toronta.
Nejlepší čtyři týmy z každé konference budou mít na úvod play off volno. Zbylých 16 klubů absolvuje kvalifikační předkolo na tři vítězné zápasy. Nejlepší čtveřice Východu (Boston, Tampa Bay, Washington, Philadelphia) a Západu (obhájce titulu St. Louis, Colorado, Vegas a Dallas) mezitím odehrají turnaje o nasazení v prvním kole.
NHL dnes přišla s oznámením paradoxně v podobnou dobu, kdy Pittsburgh zveřejnil, že jeden z hráčů Penguins byl pozitivně testován na koronavirus. Nejmenovaný hokejista nebyl přímo v Pittsburghu, po příznacích byl izolován a z nemoci covid-19 se zotavil. Je to devátý případ v řadách hráčů NHL; pět jich bylo z Ottawy, tři z Colorada.
Pokud bude liga skutečně obnovena, počítá se s testováním hráčů na denní bázi. Podle předběžných odhadů by se mohlo začít hrát koncem července, možná ale až začátkem srpna. Vedení soutěže v minulém týdnu oznámilo, že se bude pokračování týkat 24 klubů z celkových 31, zůstává však i nadále řada věcí, opatření a pravidel k rozhodnutí a nastavení.
„Je zřejmé, že očekáváme, že se bude hrát přes léto a až do brzkého podzimu,“ řekl již dříve šéf NHL Gary Bettman. „V tuto chvíli nestanovujeme žádná přesná data, protože harmonogram našeho návratu ke hře budou určovat jak okolnosti, které se vyvíjejí, tak potřeby hráčů,“ vysvětlil.
„I když nic není bez rizika, zajištění bezpečnosti a ochrany zdraví doposud bylo pro naše plánování zásadní. A tak to i nadále zůstane. Zdraví našich hráčů, trenérů, podpůrného personálu i našich komunit je prvořadé,“ zdůraznil Bettman.
