Už jen podle místa narození je Štěpánek předurčen k úspěchům. Ve Vsetíně, kde začínal s hokejem, vládla v devadesátých letech dynastie českých šampionů. Takže malý Kuba se snad jako mistr už narodil.
Důležitý byl rok 2009.
Dospívající Štěpánek se přesunul do Ostravy, zkušenosti sbíral v prvoligové Porubě, posléze nakoukl do extraligy ve Vítkovicích a právě v sezoně 2008/2009 si i přes svůj mladý věk počínal zkušeně.
Získal místo jedničky, ve čtvrtfinále play-off proti Slavii oslnil 94% úspěšností zákroků, tehdejší reprezentační trenér Vladimír Růžička proto vzal Štěpánka v necelých 23 letech na mistrovství světa do Švýcarska.
Kouč Růžička provedl „experiment Štěpánek“, mladého gólmana nasadil do klíčového čtvrtfinále proti Švédsku (1:3). „Je to obrovské zklamání, týmu jsem nepomohl,“ hlesl český brankář.
Ačkoliv dostal přednost před karlovarským mistrem Lukášem Mensatorem, což někteří nelibě nesli, nastartoval tehdy úspěšnou kariéru.
„Tenhle kluk u vás vážně ještě před pár měsíci chytal druhou ligu? Tak to všechna čest,“ uznale říkali zahraniční reportéři českým kolegům o Štěpánkovi.
V následujícím roce dělal Štěpánek pod Růžičkou trojku na olympijských hrách ve Vancouveru i na zlatém šampionátu v Německu.
V životní sezoně pomohl Vítkovicím k extraligovému stříbru, když nestačil jen na Pardubice s legendárním Dominikem Haškem v brance. „Vždyť Dominik by mohl být můj tata,“ vykládal pobaveně.
Nyní paradoxně v pardubické aréně vzhlíží ke stropu, kde je mezi legendami zavěšeno Haškovo číslo 9.
V Dynamu se snaží Štěpánek vrátit aspoň něco z těch zlatých časů. Něco by samozřejmě raději zapomněl, nebo alespoň moc nezmiňoval.
Nepříjemné muselo pro reprezentačního brankáře být, když se o něj hádali trenéři. Podle Josefa Jandače, někdejšího Růžičkova asistenta u národního týmu, vítkovický kouč Alois Hadamczik Štěpánkovi radil, ať v roce 2009 na šampionát do Švýcarska nejezdí.
„Teče mu trenérské mléko po bradě,“ kontroval Hadamczik známým výrokem. Pak se přitom sám jako trenér národního týmu pohádal s kolegou Václavem Sýkorou, jenž vedl SKA Petrohrad s gólmanem Štěpánkem. Ten prý byl po reprezentační akci kvůli velkému vytížení v klubu nepoužitelný. (Přečtěte si více o hádkách trenérů.)
Nepříjemné bylo, když mezi ním a Jevgenijem Nabokovem v Rusku panovala rivalita. Proto si odešel Štěpánek v rámci KHL zlepšit náladu do pražského Lva.
Od sezony 2013/2014 působil dnes už třicetiletý Čech v Čerepovci. To už nastalo období, kdy po dvou bronzových medailí na mistrovství světa mizelo jeho jméno z reprezentační soupisky. Štěpánek se objevil pouze v nominaci na turnaj Karjala před třemi lety a odchytal jeden duel.
Vzpomněl si něj ještě Vladimír Vůjtek poté, co v minulé sezoně vychytal na hostování ve švýcarském Bernu titul. „Byl jsem dobitý,“ omlouval se švagr hvězdného Petra Mrázka z Detroitu.
Ve Švýcarsku mu fandil Federer. Pak Štěpánek vystřízlivěl
Štěpánkovi se ve Švýcarsku zalíbilo. V zemi, kde dostal první velkou příležitost, chtěl pokračovat. Klubu fandil slavný tenista Roger Federer, zápasy byly vyprodané. „Bylo to něco neskutečného, mrzí mě, že jsem tam nemohl zůstat,“ řekl v rozhovoru pro hokej.cz.
Letos si po dlouhé době užil léto doma s rodinou, avšak stále nevěděl, kde bude chytat. „Cizina byla dřív prioritou, ale potom jsem trochu vystřízlivěl. Čekal jsem, že touto dobou už budu mít někde podepsáno. Realita je však jiná,“ konstatoval Štěpánek na konci prázdnin.
V Pardubicích pracuje „na dohodu“ do konce října. Nastoupil v šesti zápasech a pomohl ke dvěma výhrám, naposledy v úterý proti Karlovým Varům.
V den utkání nechtěl být rozptylován, a tak se redaktor iDNES.cz zeptal na někdejšího šampiona asistenta trenéra Michala Mikesky. „Co bude se Štěpánkem dál? Byl kvalitní český gólman a...,“ Mikeska skočí do řeči a přispěchá s opravou: „Kuba pořád je top brankář.“
„Ve všech zápasech chytal perfektně. Momentálně máme výbornou brankářskou dvojici. Také Brandon Maxwell chytá skvěle, když vleze do branky. Máme Růžu (Martina Růžičku) na marodce, ale v gólmanech není problém. Další Kubovo pokračování závisí na jeho domluvě s manažerem. Přeju si, aby pokračoval, každý trenér by chtěl mít vyrovnanou brankářskou dvojici,“ dodal Mikeska.
Podobné přání mají nejspíš i fanoušci Pardubic. Šampion Štěpánek by východočeské hokejové město mohl „nakazit“ svými úspěchy.
