Sám si uvědomuje, že jeho zaměstnání je přinejmenším neobvyklé. „Když říkám lidem, co dělám, jsou v šoku a nemohou tomu uvěřit,“ prohlásil Hughes v minulosti.
Ani on zprvu nevěřil, že se něčím takovým může živit.
Narodil se v Ottawě, od dětství fandil hokejovým Senators. V roce 1993 vyrazil na jedno z domácích utkání v Canadian Tire Centre. Nebyl spokojený s atmosférou v hledišti, nudil se.
„Nebavilo mě to. Tak jsem se zvedl a začal tančit jako blázen před tisícovkami lidí. Odešel jsem normálně domů, ale vedení klubu mě později kontaktovalo. Chtěli, abych to udělal znovu,“ vyprávěl nyní dvaapadesátiletý Kanaďan.
S překvapivou nabídkou souhlasil. Za posledních třicet let absolvoval přes 1500 vystoupení na nejrůznějších sportovních či charitativních akcích v zámoří i jinde po světě.
Hokej, basketbal, americký fotbal, baseball, fotbal, tenis, ragby. Dostal se i na olympijské hry, obecenstvo baví během zápasů elitních soutěží, ale také na mládežnických či univerzitních kláních.
Rychle si získal popularitu, kterou si udržuje dodnes. Jen za rok 2022 zhlédlo jeho videa napříč internetem přes 230 milionů uživatelů.
„Týmy si mě najímají, abych dostal fanoušky do varu. Chci jim dát příležitost, aby se nestyděli a byli sami sebou. Jsem prostě normální chlápek, který s vámi chce pařit!“
V NHL pracoval kromě Senators i pro Vegas Golden Knights, New Jersey Devils, Toronto Maple Leafs, Edmonton Oilers či Colorado Avalanche. Jeho služeb využili také basketbaloví Toronto Raptors a mnoho dalších.
„Většinou mě kontaktují pracovníci z marketingových oddělení. Chtějí po mně něco neobvyklého. Něco, co na stadionech není běžně k vidění,“ přiblížil Hughes.
Má vlastní webové stránky, napsal knihu, kde popisuje svůj nevšední životní příběh. Přednáší na univerzitách, moderuje společenské akce. Sportovci ho poznávají a fandí mu, někteří ho považují za celebritu.
„Je to opravdový bavič! Na US Open ho vídám každým rokem. Tančí, sundává si několik vrstev oblečení. Užívám si jeho show, nikdy mě neomrzí,“ hlásil tenisový velikán Novak Djokovič.
S Hughesem se na americkém grandslamu osobně setkal. V roce 2015 si spolu dokonce zatančili na Arthur Ashe Stadium, centrálním dvorci areálu v newyorském parku Flushing Meadows.
„Nikdy bych nevěřil, že se mi něco takového může stát. Občas si pořád říkám, že to není možné,“ líčil později kanadský profesionální fanoušek.
Během působení v Edmontonu se seznámil také s Connorem McDavidem, jednou z největších hokejových hvězd současnosti. Spřátelili se, pravidelně se vídali i mimo sportovní prostředí.
„Je pořád pozitivně naladěný, velmi rychle si k němu vytvoříte vztah. Mezi hokejisty má opravdu hodně kamarádů,“ prozradil Jeff Jackson, bývalý agent kapitána Oilers.
Ještě známější je Hughes mezi fanoušky, ale ne všichni dokážou jeho show ocenit. „Někdo zkrátka chce jen sledovat hru a moje show je ruší. S tím nic neudělám, je to naprosto v pořádku,“ přiznal rodák z Ottawy.
Do svých mnohdy ztřeštěných vystoupení dává absolutní maximum. Spolupracuje s fyzioterapeutem, má osobního trenéra, pravidelně chodí na masáže.
Občas to s vervou a zápalem přežene. Na jednom ze zápasů basketbalového celku Dallas Mavericks nepříjemně spadl ze schodů, na hokeji v San Jose mu diváci kvůli dehydrataci museli přivolat lékařskou pomoc.
OBRAZEM: Euforie, smutek i zadostiučinění. Vegas zachvátily mistrovské oslavy |
„Strašně moc mě baví práce s lidmi na stadionech. Je to obrovská energie. Ale čím jsem starší, tím víc cítím, že mám lidem co říct také jako motivátor anebo řečník na eventech. Předávám tam svoji energii a své zkušenosti i jinak, než jsem zvyklý, a čím jsem starší, tím víc mě tyto aktivity baví,“ vysvětlil Hughes.
V květnu minulého roku ukončil šestiletou spolupráci s Golden Knights, ale definitivně končit zatím nehodlá.
Během nadcházejících měsíců by se měl několikrát objevit v České republice, v květnu dorazí na hokejové mistrovství světa.