Dalekohled s dosud největším zrcadlem vzlétl do vesmíru 14. května 2009. Na konci svého "života" se ocitl už na začátku dubna 2013. V pondělí 29. dubna ve 14 hodin a 50 minut začala jeho optika rychle ztrácet ostrost zobrazení a v 15 h 20 min oslepla úplně. Stalo se tak ve chvíli, když se poslední zbytky kapalného helia, nutného pro ochlazování kamer teleskopu, odpařily do kosmického prostoru.
Zrcadlo družice Herschel
Pro pravidelné čtenáře Technetu není konec dalekohledu žádné překvapení. Už počátkem dubna jsme psali, že největší kosmický dalekohled se zrcadlem o 50 procent větším než legendární Hubbleův vesmírný teleskop má své dny spočteny.
Přesně 1 413. den provozu byly zásoby supratekutého helia prakticky u konce, ale přesto družice dál pracovala, jak měla. V pondělí odpoledne, když ukazatel hlásil 1 446. den provozu, se to však stalo. Bylo to právě v době, kdy měl Herschel spojení se západní Austrálií.
Statistická čísla nemohou v plné šíři vystihnout, jak ohromné bohatství poskytla evropská družicová observatoř světové vědě. Do archivu bylo uloženo přes 35 tisíc astronomických pozorování, pokrývajících více než 25 tisíc hodin vědeckých dat (a další dva tisíce hodin vědecky využitelného kalibrování přístrojů), týkajících se asi 600 unikátních výzkumných programů od zrodu hvězd přes vývoj galaxií a stáří kosmických objektů až po přítomnost vody ve vesmíru.
Chladicí jednotka družice Herschel
Astronomy nyní čekají tisíce hodin nad daty, která zcela určitě skrývají ještě mnohé zajímavé objevy. Nejméně půl roku bude trvat pouhá kompletní katalogizace podkladů. Jeden z nich, Göran Pilbratt ze Švédska, lakonicky konstatoval: "Máme práci nejméně do roku 2017". Zpravodajsky zajímavá je i pro laiky obrazová galerie.
Technici mají nyní před sebou řadu provozních prověrek družice s tím, že čtyři roky od startu 14. května 2009 bude družice vyvedena z "cenného místa" kolem libračního centra L2 soustavy Slunce-Země ve vzdálenosti přibližně 1,5 milionu kilometrů od zemského středu směrem od Slunce a bude odložena na "obyčejnou" heliocentrickou dráhu.
