Narodil se v roce 1956 v Severní Karolíně a čekalo jej docela obyčejné dětství. Nepral se, nezlobil, ale stejně jako jeho starší bratři propadl boxu. Když se dostal ve čtrnácti letech poprvé do tělocvičny, změnilo mu to život. "Nandal jsem si rukavice a bylo to. Našel jsem box, box si našel mě a mně bylo jasné, že chci dělat právě tohle. Změnilo to život můj i bratrů, kterým jsem třikrát zlomil nos," vzpomíná s úsměvem Ray.
Při prvním zápasu byl prý k smrti vyděšený. "Musíte být zvláštní typ člověka, abyste to překonali a odhodlali se k vítězství. Pokud chcete až na vrchol, a já tam chtěl, musíte myslet pozitivně a trénovat tvrdě," říká Ray a je vidět, že se dnes živí mimo jiné i motivačními proslovy.
Když mu bylo šestnáct, lhal o svém věku a rok si přidal, aby se mohl zúčastnit kvalifikace na olympijské hry. Tehdy mu to ještě nevyšlo a zůstal doma. Někdy v té době ale získal svou přezdívku Sugar, přešla na něj od zřejmě nejlepšího boxera všech dob Sugar Raye Robinsona.
Ještě jako amatér získal Leonard v roce 1973 a 1974 titul Zlatá rukavice, dva roky nato se kvalifikoval na olympijské hry do Montrealu. V semifinále narazil na Kazimíra Szczerbu a porazil ho na body jasně 5 - 0. Ve finále na něj však čekal Kubánec Andrés Aldama, který se tam probojoval pěti knockouty a zdál se být neporazitelný. Sugar Ray ale k zemi nepadl, porazil Kubánce zcela jasně 5 - 0 na body a došel si pro zlatou olympijskou medaili.
Tehdy překvapivě oznámil, že s boxerskou kariérou končí a bude se věnovat univerzitním studiím. Na kontě měl 145 výher, poražen z ringu odešel jen pětkrát.
Brzy se do něj měl ale vrátit, kvůli penězům. Oba jeho rodiče onemocněli a jeho samého dostihl bulvární skandál. Vlastně neprávem, protože když se jeho partnerka Juanita Wilkinsonová, jejíž fotku míval při zápasech pod podkolenkou pro štěstí, obrátila před olympiádou na úřady s žádostí o příspěvek na tříletého synka a ve formuláři uvedla, že neví, kde se zdržuje jeho otec, nebylo to prý pro to, že by byl Ray nezodpovědným tátou. Juanita později uvedla, že si prý o peníze nikdy neřekla, protože nechtěla muže rozptylovat při přípravě. Úředníci ale jméno slavného boxera zaznamenali a zahájili proti němu řízení o určení otcovství a alimenty.
Studijní plány proto musel hodit zlatý olympionik za hlavu. Ring znovu volal, tentokrát však profesionální.
Soupeře vyhnal z ringu ponižováním
I tam se mu ale dařilo a nakonec v roce 1979 dokráčel až k zápasu o titul mistra světa v kategorii od 64 do 67 kilogramů. V těžkém a vyrovnaném souboji se s ním utkal Wilfred Benitez, který šel několikrát k zemi, vždy se ale zvedl. Boj byl ukončen v neuvěřitelném patnáctém kole. Sugar Ray získal svůj první titul mistra světa.
Ve své autobiografii The Big Fight: My Life in and Out of the Ring loni prozradil, že jeden z olympijských trenérů ho sexuálně obtěžoval. Jeho jméno ale nikdy neuvedl.
"Nikdy jsem netvrdil, že chci být šampionem, říkal jsem, že chci být něco extra. A pracoval jsem na tom. Každý den jsem na tom tvrdě pracoval," řekl Ray v jednom z dokumentů, které o něm byly natočeny.
Poprvé v profesionální kariéře Raye porazil až Panaman Roberto Duran, paradoxně na stadionu v Montrealu, kde získal olympijskou medaili. Před odvetným zápasem o několik málo měsíců později Rayovi zazpíval a popřál štěstí Ray Charles, legendární zpěvák, po němž ho matka pojmenovala.
"Ten večer by mě neporazil nikdo. Můj bratr Roger navíc přišel se skvělým plánem," svěřil se Sugar Ray později novinářům. O co šlo? Ray se hrdému soupeři během zápasu vysmíval, ponižoval jej tím, že šaškoval a uhýbal mu tanečními kroky. Ukazoval, že má navrch.
Duran zápas vzdal výkřikem "no más, no más", údajně kvůli křečím v břiše. Ale i jeho tehdejší manažer Carlos Eta měl za to, že bílý ručník hodil do ringu proto, že se jeho svěřenec prostě styděl. Duran nedokázal snést představu, že je za hlupáka.
Magická přitažlivost ringu
Sugar Ray v PrazeČeským fanouškům se představil i ve svých 56 letech ve skvělé kondici, předvedl parádičky se švihadlem a v ringu si zastínoval s Martinem Parlagim a Štěpánem Horváthem. "Stále trénuji několik hodin skoro každý den. Neustále jsem v pohybu a málokdy používám auto. A taky mě málokdy někdo trefil," vtipkoval. A kdo je podle boxerské legendy nejlepším současným boxerem? "Nejlepší techniku má Floyd Mayweather. A největší vrozený talent zase Manny Pacquiao, takže bych moc rád viděl jejich souboj," prozradil svým českým fanouškům, mezi nimiž se objevili i boxeři Rosťa Osička a Standa Tišer. Další návrat do ringu už ale určitě neplánuje: "Neboxoval bych už s žádným současným boxerem. Dneska už si vážím svého odkazu a zápasení mě neláká." |
Došlo ale i na Raye. Během tréninku v roce 1982 začal cítit bolest v oku a lékař zjistil, že se mu odchlípla sítnice. Vážné zranění, které může vést až ke slepotě, úspěšně odstranila operace, doktoři ho ale od dalšího zápasení kvůli riziku zásahu oka zrazovali.
"Všichni mě znali jako chytrého chlapa, tak jsem se tak chtěl i zachovat a udělat tu správnou, rozumnou věc. Neexistuje cena za zdraví, to nesmím riskovat. Ohlásil jsem proto konec profesionální kariéry," popisoval své rozhodnutí Sugar Ray.
Dlouho mu to ale nevydrželo, doma nemohl posedět a za dva roky se do ringu vrátil.
Zápas s Kevinem Howardem se však nevyvíjel podle Rayova plánu. Ve čtvrtém kole šel, poprvé ve své profesionální kariéře, k zemi. Vzpamatoval se a v devátém kole byl vyhlášen vítězem. Na tiskové konferenci přiznal, že už jeho boxování není, co bývalo.
K velkému překvapení všech přítomných opět ohlásil odchod do důchodu.
V roce 1987 ale opět neodolal a vrátil se na zápas s Marvinem Haglerem, který sice na body vyhrál, ale ani sudí se na vítězi neshodli. S Haglerem se už nikdy víc neutkal, i když jeho tým žádal o odvetu. Zejména Juanita ale byla proti dalšímu zápasení, bála se o manželův zrak.
Ani to ho ale neodradilo a ani další poranění oka, ani rozvod s Juanitou, která ztratila trpělivost. K odchodu do důchodu ho přiměl až prohraný zápas s Terry Norrisem, kdy se podíval zblízka na zem a kdy bylo jasné, že na mladšího a rychlejšího boxera již prostě nestačí.
Muž mnoha aktivit
Během rozvodu s Juanitou vyšlo najevo, že si Ray rád přihne alkoholu a nepohrdne ani kokainem. Nepopíral to, je to náhrada za adrenalin v ringu, vysvětloval a omluvil se své ženě i příznivcům.
Tři roky po rozvodu se znovu oženil s Bernadette Robiovou, s níž má dvě děti. A nebyl by to Ray, aby to v ringu nezkusil ještě jednou. Bylo to v roce 1996 a bylo to jeho poslední vystoupení mezi provazy. Na šest mladšího Portoričana Hectora Camacheho neměl a skončil knockoutovaný. Až poté si přiznal, že v ringu navždy bojovat nemůže.
Ze světa boxu se ale nestáhl definitivně. Začal pracovat jako sportovní komentátor, se Sylvesterem Stallonem účinkoval v reality show The Contender, kde radil mladým zápasníkům s taktikou a dodával jim motivaci. Působil jako poradce pro filmy Fighter nebo Ocelová pěst a trochu překvapivě dokonce tančil v Dancing with the Stars. Od roku 2001 vede vlastní promotérskou firmu. Vyzná se totiž, jako první profesionální boxer se neupsal promotérovi, jemuž by tak odevzdával až třetinu svého výdělku, ale získal investory, které vyplácel podle výše vkladu.
Momentálně připravuje Sugar Ray vlastní reality show s názvem Čtyři králové, v níž bude účinkovat s Thomasem Hearnesem, Marvinem Haglerem a Robertem Duranem.
