Třicátého září 2009 podepisuje Kelati smlouvu s Lakers, po pěti přípravných zápasech však končí. K opravdovému startu v NBA to nedotáhl. Tolik suchá informace na Wikipedii.
Realita však byla o něco komplikovanější.
Kelatiho potenciálu pro Lakers si v přípravném kempu dobře všimli Bryant i tehdejší trenér Phil Jackson. A oba toužili mít tuhle posilu ve svém týmu. Jenže...
Jenže Kelatiho si tehdy v LA nemohli dovolit. Soupisku už měli plnou.
Došlo na klasického holuba na střeše: výjimečný střelec zatím do Lakers nezamíří a přijme pozici na farmě, v průběhu sezony se ale určitě dočká své šance.
Syn eritrejských rodičů se poté v Lakers poděkoval - a zamířil do Valencie, se kterou o pár měsíců později ovládl Eurocup.
Kdyby mu to tehdy v Los Angeles přece jen vyšlo, slavil by po sezoně také. Lakers přidali do sbírek svůj šestnáctý, zatím poslední triumf v NBA. Jenže Kelati musel v sedmadvaceti letech uvažovat jako basketbalový profesionál a živitel rodiny, a ne jako mladíček kráčející bez ohledů za svým snem.
First Eritrean NBA player (Thomas Kelati) http://t.co/bSqGfo5d9W
Nebyl to od Lakers jen jednorázový zájem. O rok později se ozvali znovu. Za totožných podmínek. A Kelati se opět zachoval pragmaticky. Sevřel vrabce, zato pěkně tučného. Upsal se totiž velkorysým Chimkám Moskevská oblast.
Chybělo snad jen maličko a Kelati se doopravdy stal prvním Eritrejcem v NBA. Eritrejcem s hvězdičkou, neb se narodil eritrejským emigrantům už ve Spojených státech - ale i takové Eritrejce si Eritrejci počítají a váží si jejich příkladu.
V Africe tak nakonec sledovali, jak se Kelati prostřílel Evropou. Držel euroligový rekord v počtu nastřílených trojek za zápas. Před devíti lety jich v dresu Málagy proti Římu trefil hned devět. (Později mu první příčku tabulek sebral Andrew Goudelock s deseti úspěchy.)
Parádní statistiky si 196 centimetrů vysoký křídelník zapisoval hlavně ve španělských klubech - od Málagy, kde byl spoluhráčem Jiřího Welsche, přes Valencii, Laboral Kuxta Baskonia, kde se sešel s Davidem Jelínkem, až po Murcii. S ruskými Chimkami to dotáhl k eurocupovému triumfu.
Ale srdeční záležitostí jsou pro Thomase Kelatiho polská angažmá.
V letech 2006 až 2008 tu válel za Turów Zhořelec, stal se nejužitečnějším hráčem polské soutěže a sám sebe nasměroval mezi euroligové hvězdy. A především: našel v Polsku manželku a i třetí vlast.
Afričanem a Američanem je Kelati od narození, před osmi lety se stal také Evropanem. Poláci výjimečného střelce velice ochotně uvítali ve svém národním týmu.
Před dvěma lety se Kelati na jihozápad Polska vrátil - ač o nabídky ze Španělska či Turecka neměl ani ve 33 letech nouzi. Usadil se v Stelmetu Zielona Góra a znovu sbírá tituly.
Střelecké představení Thomase Kelatiho:
Poslední štace ho také vrátila do souboje s Nymburkem.
Je to už totiž taková tradice, že se Thomas Kelati jednou za pět let ukáže naživo českého publiku.
Skoro na den přesně před deseti lety hrál proti Nymburku poprvé, se Zhořelcem vyřadil české šampiony v play-off tehdejšího Poháru ULEB.
V říjnu 2011 se coby člen hvězdných Chimek postavil Středočechům na neutrální půdě a nedokázal zabránit jedné z největších výher tuzemského klubu - v euroligové kvalifikaci to tehdy skončilo 86:79.
Před pěti lety se objevil v rámci nadstavbové fáze Eurocupu v Nymburce znovu, teď jako hráč Valencie.
A i letos se přijel představit, ve 35 letech už asi naposled. Pro změnu v Lize mistrů jeho Zielona Góra ve středu padla 70:84, ale v aktuálně nejlepším polském klubu přesto mohou slavit postup do play-off.
Thomas Kelati děkuje fanouškům za podporu:
I want to thank every one of our amazing fans that drove all the way to Nymburk. It was an incredible display of support and energy from all of you. We didn't win but we qualified to top 16 anyway. This team and our fans definitely deserve it!! #seaofGreen#bestfans#top16BCL
A samotný Kelati? Dál patří k nejlepším hráčům týmu. Proti českému šampionovi zaznamenal 10 bodů. V celé základní části Ligy mistrů neminul ani jeden trestný hod a sezonní tříbodovou úspěšností 41,5 procenta se také může chlubit.
Zkrátka stará dobrá zlatá ruka.
Ale ta otázka - kde taky mohla být, kdyby - ta přetrvá už jednou pro vždy.
