V úvodu sezony 1993–94 ho deseti výhrami za sebou vytvořilo Toronto. "Nikdo z nás o tom nemluví," upozorňuje útočník Chris Drury. "Snažíme se zkrátka soustředit na to, abychom vyhráli také další zápas."
Ještě v minulé sezoně byl postup Buffala do finále Východní konference považován za překvapení. Nenápadné mužstvo najednou nese břemeno velkých očekávání. Vede si nadmíru statečně.
Co způsobilo jeho úspěch? "Je to pokračování soustavné a trpělivé práce celého týmu i lidí kolem," shrnuje David Volek, který pro klub několik let pracoval jako vyhledávač talentů.
Buffalo kosí všechny. Dvakrát porazilo Carolinu, vítěze Stanley Cupu. Philadelphii deklasovalo 9:1, a spustilo tak u Flyers palácovou revoluci.
Tým s bizonem ve znaku připomíná dobře organizované a ukázněné stádo. V tom nejlepším smyslu. Ano, i zde se najdou osobnosti: Drury, Briere nebo Numminen. Ale všichni se podřizují celku. Každý je nahraditelný, jeden bojuje za všechny.
"Dřív klub neměl peníze na nákup drahých hvězd. Stavěl tým hlavně prostřednictvím výběrů v draftu, vychovával si hráče na farmě," míní Volek. Pro Sabres už druhým rokem nepracuje.
Přesto současný tým nese výrazně i jeho rukopis. Vanek, Novotný, Afinogenov, Tallinder, Derek Roy. To jsou jména, která jako skaut doporučoval. "Mám radost, že se prosazují," míní s odstupem času Volek.
Drury patří k nejlepším střelcům NHL. Také Afinogenov s Vanekem vyskočili na přední příčky bodování. Přitom v Buffalu hrají až ve třetím útoku.
Vyrovnanost kádru zůstává největší předností Sabres. Už v minulé sezoně hned dvanáct hráčů dalo nejméně třicet branek. V týmu hrají i tři čeští hokejisté – Kotalík, Novotný a Špaček.
Mnozí přikládají velkou zásluhu trenéru Lindymu Ruffovi. U týmu působí od léta 1997. "Každý kouč má své návyky, snaží se hráčům něco vštěpovat. Je výhoda, když s mužstvem může pracovat dlouhodobě.
Hráči ho znají, vědí, co chce a očekává. Zažijí si spoustu maličkostí a ty pak mohou rozhodovat," míní bývalý skaut. Sabres pomohlo i rovnostářství platových stropů. Jinde se museli uskromnit, v Buffalu umějí s penězi nakládat.
V létě udrželi téměř všechny klíčové hráče. "Nezbavovali se jich ani dřív. Mezitím vyzráli a mužstvo táhnou," uzavírá David Volek.