Ač se svěřenci Gerarda Gallanta umístili v základní části až za svým dlouholetým rivalem, do atraktivní a očekávané série vstupovali v roli mírného favorita.
Zkušenosti s klíčovou fází sezony hovořily jednoznačně v jejich prospěch. Vždyť proti nim stál tým plný mladých talentů v čele s Jackem Hughesem, který má nejlepší roky teprve před sebou.
Na startu série Rangers dominovali. První dvě utkání na ledě soupeře ovládli shodně 5:1, zářili především v přesilovkách. O jejich postupu v tu chvíli zřejmě pochyboval málokdo.
Jenže přišel nečekaný kolaps, který hráči těžko kousali. „Nevím, co k tomu říct. Promarnili jsme obrovskou příležitost. Je to ubohé, opravdu trapné,“ kroutil hlavou obránce K’Andre Miller.
Neskrýval naštvání, brzkému vyřazení jako by odmítal uvěřit: „Kdo ví, jestli si ještě někdy zahraju v lepším týmu. Podívejte se do kabiny, jedno zvučné jméno vedle druhého.“
Celek z New Yorku se na play off vyzbrojil opravdu poctivě. V Kaneovi s Tarasenkem získal dva dlouhodobě prověřené hokejisty a schopné lídry, kteří už z minulosti vědí, jak dokráčet na vrchol.
Dojemné sbohem v Chicagu. Kane děkuje a říká: Ideální čas na další Stanley Cup |
K tomu připočtěme silné jádro okolo Adama Foxe, Artěmije Panarina, Chrise Kreidera, Miky Zibanejada a brankáře Igora Šesťorkina, jenž předváděl v loňském play off fantastické výkony.
Leckoho by napadlo, že tak vyvážený tým by měl vedení 2:0 v sérii udržet. Jenže Rangers vypadli z role. A s dravými, hladovými a postupně se zlepšujícími Devils si nevěděli rady.
Starosti jim dělal především Akira Schmid, překvapivý hrdina série, který po druhém utkání nahradil mezi třemi tyčemi českého gólmana Vítka Vaněčka.
Akira Schmid vychytal v sedmém utkání nulu.
Teprve dvaadvacetiletý Švýcar zářil i v sedmé bitvě. Vychytal nulu a předvedl jedenatřicet zákroků. „Kluci zablokovali spoustu střel, strašně mi pomohli. Podali jsme skvělý výkon,“ usmíval se v rozhovoru se zámořskými novináři.
„Neuvěřitelně nás podržel, byl skvělý,“ pochválil talentovaného mladíka Ondřej Palát, který sehrál klíčovou roli u vedoucí a zároveň rozhodující trefy zápasu.
V oslabení odzbrojil Kreidera, elegantně se zbavil Foxe a předal kotouč Michaelu McLeodovi, který překonal Šesťorkina povedeným bekhendovým manévrem. Hosté už se z tvrdé rány nevzpamatovali.
Na 2:0 zvýšil slovenský útočník Tomáš Tatar, v závěru se během dvou minut a patnácti vteřin prosadili Erik Haula a Jesper Bratt. Devils postoupili do druhého kola poprvé od roku 2012, čeká je Carolina.
Palát asistoval u postupové výhry New Jersey nad Rangers |
„Když v tak důležitém utkání neskórujete, nemůžete pomýšlet na výhru. Tak to prostě je,“ povzdechl si Gallant a litoval především tří promarněných přesilovek v první třetině.
„Po vyřazení máte pokaždé stejné pocity. Netušíte, kolik šancí uspět ještě přijde. Obzvlášť v NHL, kde je konkurence obrovská a budoucnost nejistá,“ přidal se kapitán Jacob Trouba.
Odpovědnost vzal na sebe. Stejný krok učinili i další tahouni. Oprávněně, klíčové momenty série nezvládli. Kreider byl v sedmém duelu na ledě u všech čtyř inkasovaných gólů, Zibanejad zapsal do statistiky +/- tři záporné body.
See you soon, @Canes.
This should be fun. https://t.co/Jbf7svHwa5
Výrazné změny v kádru ani tak nečekejte. Prodloužení spolupráce s Kanem a Tarasenkem zřejmě vedení organizace neplánuje, ale s ostatními oporami má podepsané dlouhodobé kontrakty.
Kromě zkušeností disponuje i kopou talentu. Alexis Lafrenière, Kaapo Kakko a Filip Chytil, který by mohl posílit českou reprezentaci na světovém šampionátu, se každým rokem zlepšují.
Rangers budou i v příští sezoně útočit na nejvyšší příčky. Ale porážka s Devils je bude dlouho mrzet.
