Znamená smůla pro Penguins štěstí pro Rusko? Čím dál jsou Tučňáci postupu, tím blíž má tank číslo 71 k účasti na českém mistrovství světa. Alespoň teoreticky. Otázku ohledně reprezentace si totiž zatím nikdo z novinářů v Pittsburghu Malkinovi položit neodvážil. Nikdo mu nechce předhazovat neúspěch.
Jenže ten se v Pittsburghu zhmotňuje čím dál silněji. Po středečním domácím krachu 1:2 v prodloužení zaostávají Penguins v sérii s newyorskými Rangers už 1:3, když si vůbec neví rady s organizovanou defenzivou soupeře v čele se švédským strážcem Henrikem Lundqvistem. Tím spíš, že Malkin připomíná jen stín sebe sama.
Když 6. března skóroval v Anaheimu, řadil se s 28 trefami mezi elitu celé NHL. Jenže od té doby ani ťuk. Gól marně vyhlíží 14 duelů, na kanadský bod čeká expres z Magnitogorsku už 9 utkání. Takovou mizérii ještě ve své úspěšné kariéře nezažil. „Cítím se dobře, ale můžu hrát líp,“ pronesl Malkin před pár dny. „Potřebuju víc sebevědomí. Víc střílet, hrát s pukem, tvrdě pracovat. Potom góly a body přijdou.“
Nic z toho se zatím nestalo. Ve dvou domácích duelech proti Rangers vyprodukoval 28letý centr jedinou střelu na bránu, na své poměry až podezřele málo. Jeho celkový projev je k nepoznání. Zatímco jindy bývá Malkina plný led a ostatní hráči vedle něj působí jako ve zpomaleném záběru, nyní mizí v davu.
Co se jeví jako záhada šitá pro Sherlocka Holmese, může mít i prozaický důvod. Malkina nedávno odstavilo zranění a po něm jako by dres s tučňákem oblékl někdo jiný - zdá se, že přes návrat na led stále není úplně fit. Spekuluje se o problémech se zády, on sám se vidí připravený na 85 až 90 procent. Zároveň však své trápení odmítá svalovat na zdraví. „Potřebuju zůstat pozitivní,“ prohlašuje Malkin.
Před třetím duelem série předpovídal, že se konečně trefí. Nestalo se. Před čtvrtým utkáním s podobnou prognózou přišel kouč Mike Johnston, ani jemu věštba nevyšla. Další pokus už může být jen jeden… „Vím, že se moje hra vrátí,“ ujišťuje Malkin.
Je klidně možné, že to přijde v Ostravě, kde Rusové odehrají základní skupinu světového šampionátu. O tom, že Malkin reprezentuje rád, není pochyb. V minulosti se na mistrovství světa vydal klidně i na posledních pár zápasů, jeho poslední dva „výlety“ přinesly sborné zlato.
Nyní však kolem Malkina krouží hned několik otazníků. Objeví včas zapomenutou formu a povede Pittsburgh ke vzkříšení? Pokud jej skutečně ničí zranění, nedá po vyřazení v NHL raději přednost léčbě? Anebo se ruští trenéři a české publikum mohou těšit na další klenot dlouho očekávaného turnaje?
