Přestože označení i3 evokuje v hierarchii BMW model na pomezí nižší střední až střední třídy, sedan, kupé nebo kombi, tak realita je zcela jiná. BMW i3 je malý kompaktní vůz s délkou 3,85 metru, tedy menší než současné BMW řady 1. Dokonce má jako první auto značky jednoprostorovou karoserii a bude úplně prvním s výhradně elektrickým pohonem. Pro fanoušky ovšem naštěstí opět s tradičním zadním pohonem.
Design novinky je opravdu neortodoxní a až na charakteristickou přední masku žádné jiné auto z dílen BMW nepřipomíná. Ostatně samotná koncepce na pomezí hatchbacku a malého MPV doposud byla mnichovské značce cizí. Zaujmou především opticky značně zvýrazněná boční okna, která tvoří velkou bublinu protaženou až do zádi auta.
Dveře se otvírají proti sobě, tedy ve stylu nového Opelu Meriva a navíc konceptu zcela chybí prostřední sloupek. Světla bude v interiéru opravdu dost, prosklená je značná část střechy včetně celých pátých dveří. Kufr se musel uskrovnit vzadu uloženému pohonnému ústrojí, přesto pojme slušných 200 litrů nákladu a jeho podlaha je zarovnaná s hranou pátých dveří.
Představený koncept, který si odbude výstavní premiéru v září na autosalonu ve Frankfurtu, do výroby zamíří v roce 2013 a je velmi pravděpodobné, že sériové auto bude vypadat trochu jinak. Když si odmyslíme některé designové prvky, je základní koncepce nápaditá a v praxi jistě použitelná. V sériovém modelu pravděpodobně nebude tak výrazně prosklená střecha a je otázkou, jak to dopadne s chybějícím B sloupkem.
BMW naznačilo, že u jediného elektrického mobilu určitě nezůstane. Vedle kompaktního BMW i3 současně představilo i špičkové sportovní kupé i8 s hybridním pohonem. A právě z označení obou modelů vyplývá, že mezi nimi zůstává slušná mezera na doplnění nabídky. Automobilka ale zatím žádné podrobnosti o dalších modelech neuvedla.
Do světa elektromobilů se BMW pouští rovnou s čistě elektrickým autem, respektive souběžně představené kupé i8 k stejnému elektromotoru ještě přidá benzinový přeplňovaný tříválec s objemem pouhých 1,5 litru. Čistě elektrické BMW i3 bude mít v zádi uložený elektromotor se solidním výkonem 125 kW a točivým momentem 250 Nm, který bude pohánět zadní kola. Auto to bude relativně lehké, s hmotností 1 250 kilogramů si motor snadno poradí. Na stovku i3 dosprintuje za 7,9 sekundy a maximální rychlost je omezena na 150 km/h.
Výrobce slibuje obstojný dojezd na jedno nabití akumulátorů v rozmezí 130 až 160 kilometrů. To samozřejmě dělá z i3 především městský vozík, kde uvedený dojezd bohatě stačí pro cestu do práce či na nákup a zpět. Tedy alespoň v kontextu měst velikosti Prahy, maximálně Berlína. Ale už taková cesta z předměstských oblastí do Londýna a zpět, nebo cestování ve velkých městech USA bude vyžadovat nabíječku i v práci nebo někde ve městě. Kompenzací omezeného dojezdu je rychlonabíjení, které dodá akumulátorům 80 procent energie už za jednu hodinu. Standardní plné nabití bude trvat šest hodin.
Pravděpodobně se na trh dostane i verze REx, tedy model s prodlouženým dojezdem. V tomto případě se vedle elektromotoru objeví nad zadní nápravou ještě malý spalovací motor, který nebude přímo pohánět kola, ale bude dobíjet akumulátory.
Konstrukci celého auta pojalo BMW inovátorsky. Pod označením LifeDrive rozdělil auto na dvě základní části. Část Drive zahrnuje pohonné ústrojí a deformační zóny a je vyrobena z hliníku. Prostor posádky patří do části Life, na kterou výrobce použil kompozitní plasty s příměsí uhlíku. Auto je čtyřmístné a značná šířka karoserie (těsně přes dva metry) slibuje pro posádku dostatek pohodlí, navíc chybí prostřední tunel. Výška 1,54 metru pak přibližně odpovídá prostornějším autům nižší střední třídy.
K autu bude neodmyslitelně patřit chytrý navigační systém, a to jak zabudovaný, tak propojený s mobilem majitele. Systém bude hledat nejbližší dobíjecí stanice a to dynamicky, podle stavu nabití baterií. Díky tomu by majitel neměl zůstat na cestě bez "šťávy". Pomocí mobilu pak bude možné z domova při nabíjení auta nastavit teplotu interiéru. V zimě ho vytopit, v létě vychladit, a to dopředu za pomoci elektřiny ze sítě, aby se šetřila energie z akumulátorů.
Cenu modelu i3 zatím výrobce nezveřejnil, do prodeje se auto dostane v roce 2013.
