Spolupráci s kanadským centrem mají Penguins pojištěnou ještě na další tři roky. Už brzy pětatřicetiletý Crosby ale nedávno avizoval, že v NHL hodlá působit alespoň do čtyřiceti.
Problém nepředstavoval ani podpis o čtyři měsíce staršího Letanga, který na začátku června souhlasil s novým, šestiletým kontraktem na 36,6 milionu dolarů.
Sidney Crosby, Evgeni Malkin and Kris Letang are set to play in their 17th season together, the most among a trio in NHL history.
With all three players in the lineup, Pittsburgh has won 375 games with a winning percentage of .647 https://t.co/i4hIbQVmIL
Naopak domluva s Malkinem se nevyvíjela vůbec dobře, obě strany se nepotkávaly v představách o délce a výši smlouvy. Ruský útočník chtěl mít o své budoucnosti jasno co nejdříve, ale Penguins se rozhodli vyčkávat.
Jejich prvotní strategie se nesetkala s úspěchem. Rodák z Magnitogorsku se začal obávat, že o něj tým, jehož barvy hájil dlouhých šestnáct sezon, už nemá nadále zájem.
„Chtějí mě vůbec? Myslí si, že už nejsem dost dobrý,“ odepsal na začátku července na zprávu novináře Roba Rossiho z webu The Athletic.
Podle zpráv od spoluhráčů se cítil odstrčeně, celou situaci nesl opravdu těžce. „Nechce hrát nikde jinde než v Pittsburghu. Zasáhlo ho to, něco takového si nezaslouží,“ uvedl jeden z blízkých přátel pětatřicetiletého centra.
V tu chvíli nastoupil na scénu Crosby.
S Malkinem udržoval neustálý kontakt, dlouholetého parťáka podporoval, a dokonce ho navštívil doma ve Fisher Island na Floridě. Ani on si žádné výrazné změny v Pittsburghu nepřál.
Never underestimate Sidney Crosby, nor his friendship with Evgeni Malkin.
Sources tell @JoshYohe_PGH that Crosby is in consistent contact with Malkin, hoping the UFA-to-be will consider reopening lines of communication with the Penguins.
https://t.co/JNNTFPZSpQ https://t.co/ouJLDTpKHK
Podle zámořských médií zároveň apeloval na klubové vedení, aby si během jednání počínalo daleko aktivněji a dvojku draftu z roku 2004 podepsalo co nejrychleji.
Zprvu se zdálo, že jeho snaha přijde vniveč. Ruský útočník se rozhodl zkusit štěstí na trhu s volnými hráči, ale o den později (13. července) si přeci jen plácl s Penguins a podepsal čtyřletou smlouvu na 24,4 milionu dolarů.
„Sid (Crosby) má v kabině i v naší organizaci velkou roli. Ale nebylo nutné, aby nás přemlouval. O tom, že bychom Gina (Malkina) nechali odejít, jsme ani nepřemýšleli,“ řekl pro televizní stanice TSN generální manažer Ron Hextall.
Malkin bude pokračovat v Pittsburghu, vydělá si významně méně |
„Gino je generační talent, který se jednou zařadí mezi nejlepší hráče v historii NHL. Jeho hokejový životopis a úspěchy hovoří za vše. Jsme moc rádi, že bude v Pittsburghu i nadále formovat svůj nesmazatelný odkaz,“ dodal.
Některé zámořské zdroje nicméně uvádí, že především díky odhodlanému kapitánovi zůstává nerozlučné trio a jádro mužstva pospolu.
Nový kontrakt si vysloužili také útočnici Bryan Rust (šest let, 30,75 milionu dolarů) a Rickard Rakell (šest let, 30 milionů dolarů). Hextall si zároveň vyhlédl obránce Jana Ruttu (tři roky, 2,75 milionů dolarů), z Montrealu dorazil Jeff Petry.
Zkušený bek se stal už jedenáctým třicátníkem na soupisce. Všechny dosud provedené kroky naznačují, že Pens na generační obměnu kádru, která je v blízké budoucnosti nevyhnutelně čeká, zatím opravdu nepomýšlí.
Jevgenij Malkin (vlevo) a Sidney Crosby z Pittsburghu pózují se Stanley Cupem.
„Ale pozor! Nezapomínejme, že s tímto jádrem nevyhráli sérii play off od roku 2018. Nejvyšší ambice mají v současnosti o poznání mladší týmy, podívejte se třeba na Colorado,“ podotkl Josh Yohe z The Athletic.
Crosby stále patří k nejlepším centrům v lize, pro Letanga byla minulá sezona nejpovedenější v kariéře. Malkin se pravidelně potýká se zdravotními problémy, ale když je stoprocentně připravený, dokáže být velmi platný.
NHL společně ovládli už v letech 2009, 2016 a 2017. Ač si jistě uvědomují, že stojí před mimořádně obtížným úkolem, chtějí prožít ještě jednu zlatou jízdu.
Vedení jim vyšlo vstříc. Tři hokejoví veteráni zůstali pohromadě. Mají, co chtěli.
Teď je řada na nich.
