Důvodů k radosti měl hned několik. Téměř z poloviny obměněná obrana, kterou posílil i dvojnásobný vítěz Stanley Cupu Jan Rutta, fungovala jistě. Tristan Jarry nedosáhl jen na dvě z devětadvaceti střel.
A tři veteráni táhli týmovou produktivitu. „Stárnou, ale staří ještě nejsou. Naopak se i nadále řadí mezi rozdílové hráče. Prokazují to každou sezonu a předvedli to i tentokrát,“ spokojeně pokyvoval hlavou čtyřiapadesátiletý trenér.
Jeho svěřenci na soupeře vlétli ve velkém stylu, na začátku šesté minuty vedli 3:0. Crosby otevřel skóre už v čase 1:22, ve zbývajícím průběhu přidal ještě dvě asistence a byl vyhlášen první hvězdou utkání.
A Sidney Crosby hockey first? You don’t see that every day.
For the first time in Sidney Crosby’s career, he has scored the first Penguins goal of the season. https://t.co/vJ5bfnYG1A
„První zápas sezony, navíc před našimi fanoušky. O motivaci jsme měli postaráno. A na ledě to bylo znát,“ vyprávěl kapitán Penguins zámořským novinářům.
„Patří k nejlepším hokejistům historie. Neustále mě udivuje, jeho schopnost hrát na té nejvyšší úrovni takovou dobu je naprosto unikátní. Něco takového se jen tak nevidí,“ pochválil parťáka z elitní formace Jake Guentzel.
Crosby odstartoval v Pittsburghu svou osmnáctou sezonu, čímž překonal dosavadní rekord Maria Lemieuxe. Vedle Malkina s Letangem nastupuje už sedmnáct let, tak dlouho pohromadě sloužící trojici v historii NHL nenajdete.
V létě se přitom zdálo, že její společně strávený čas se chýlí ke konci. Zatímco jednání s pětatřicetiletým zadákem probíhala bez výraznějších komplikací, ruský útočník se ocitl na trhu s volnými hráči.
„Chtějí mě vůbec? Myslí si, že už nejsem dost dobrý,“ stěžoval si pro The Athletic. Trucoval, cítil se nedoceněný. Zároveň si nedokázal představit, že by v zámoří hájil barvy jiného týmu.
Nakonec svolil z nároků a podepsal čtyřletou smlouvu na 24,4 milionu dolarů. Důležitou roli v celém vyjednávání sehrál i Crosby, jenž plnil roli prostředníka mezi oběma stranami.
Kapitán vyjednavačem. Jak Crosby pomohl udržet jádro Pittsburghu pohromadě |
V utkání proti Arizoně se asistencí podílel na Malkinově první brance v nové sezoně, přesná bekhendová dorážka z prostoru mezi kruhy zařídila Penguins na konci prostředního dějství vedení 4:1.
„Je stále nebezpečný, pro nás naprosto nepostradatelný. Umí věci, které nikdo jiný nedokáže. Zkrátka ho chcete mít na své straně,“ vyzdvihl přínos rodáka z Magnitogorsku Letang.
Ani on nevyšel bodově naprázdno, k vysoké výhře přispěl dvěma asistencemi. Domácí proti outsiderovi celé soutěže zcela dominovali, branku soupeře zasypali třiapadesáti ranami.
Kdo ví, s jakým přídělem by Coyotes odjeli, kdyby mezi třemi tyčemi nečaroval pohotový Karel Vejmelka, který předvedl sedmačtyřicet úspěšných zákroků.
„Chytal opravdu neuvěřitelně. Ostatní nebyli správně mentálně nastavení, příště musíme začít s mnohem větším nasazením. Ale nevzdali jsme se, hráči se v průběhu zápasu zlepšovali,“ uvedl kouč André Tourigny.
Další soupeři prověří Pittsburgh o poznání více než druhý nejhorší celek uplynulé sezony. Už v neděli ráno (1:00 SEČ) se v PPG Paints Areně představí úřadující finalisté z Tampy.
