Čtyřiačtyřicetiletý King patřil ke tříčlenné skupince bělochů, kteří v červnu 1998 usmýkali k smrti černocha Jamese Byrda. Trojice potkala Byrda pozdě v noci na večírku, ze kterého mu nabídla odvoz domů. Místo toho však Byrda odvezli na opuštěné místo v lese, kde ho podle deníku Daily Mail surově zbili, nastříkali mu černou barvu do obličeje a pokáleli ho.
Poté Byrda vláčeli téměř pět kilometrů za svým automobilem uvázaného za kotníky na 7,5 metru dlouhém řetězu. Na konci této vražedné jízdy bylo tělo oběti rozerváno na dvě části. Pitva posléze ukázala, že Byrd byl ještě v polovině cesty stále naživu. Pachatelé jeho tělo posléze pohodili u kostelního hřbitova a vydali se za přáteli na grilování.
Porotci soudu tehdy vraždu označili za jeden z nejhroznějších rasistických zločinů v USA v posledních desetiletích. Americký kongres později na jeho základě přijal zákon, který má bránit trestným činům z nenávisti.
King podle stanice CNN odmítl před svou popravou pronést poslední slova, před několika dny však vyjádřil kritické stanovisko vůči udílení trestu smrti. U popravy byli přítomné Byrdovy sestry. Podle jedné z nich, Clary Byrdové Taylorové, se ale po vrahově smrti nedostavil žádný pocit úlevy.
„King měl poklidnou smrt, náš bratr nikoli,“ říká sestra oběti
„Byl to spravedlivý trest. King nikdy neprojevil žádné výčitky svědomí, a to ani před svou smrtí. Jeho skon byl poklidný, narozdíl od brutální smrti našeho bratra,“ popsala popravu Taylorová.
Jedná se již o druhého popraveného pachatele Byrdovy vraždy. V roce 2011 stanul v popravčí komoře Lawrence Russell Brewer. Ten krátce před svou smrtí řekl rozhlasové stanici Houston, že ničeho nelituje. „Nemám žádné výčitky. Abych vám řekl pravdu, udělal bych to klidně znovu,” uvedl.
Třetí účastník tohoto hrůzného činu, Shawn Allen Berry, vyvázl s doživotním trestem. V roce 2034 si však může požádat o podmínečné propuštění.
King je čtvrtým letošním popraveným vězněm ve Spojených státech a třetím v Texasu. Ve snaze zabránit popravě jeho právníci na poslední chvíli podali odvolání, v němž argumentovali, že během procesu byla porušena Kingova práva na obhajobu. Americký nejvyšší soud ho však ve středu večer zamítl, čímž dal popravě zelenou.
Poprava injekcí na Floridě před dvěma lety:
