Po sobotní porážce na znakařské dvoustovce s krajanem Aaronem Peirsolem prohrál také v neděli na trati 100 metrů volný způsob s Francouzem Fréderickem Bousquetem.
Phelps, který opět experimentoval s novým kraulařským stylem spočívajícím v natažených rukách místo pokrčených v loktech, prohrál s Bousquetem téměř o sekundu. Světový rekordman na kraulařské padesátce dohmátl v čase 48,22, Američan byl druhý výkonem 49,04.
"Nejvíc mě tady ničily obrátky a dohmaty. Nejsem zklamaný z času, ale ten závěr byl hrozný. Jsou tu ještě nějaké drobnosti, na nichž musím zapracovat, ale celkově to byl dobrý mítink," uvedl Phelps po svém comebacku.
Devítiměsíční pauza v závodění byla nejdelší v jeho kariéře. Osminásobný šampion z Pekingu se chtěl vrátit dříve, ovšem plány musel změnit kvůli tříměsíčnímu trestu od národního plaveckého svazu, který dostal za kouření marihuany.
V Charlotte Phelps nastoupil na pěti tratích, přičemž první dvě - kraulařskou dvoustovku a stovku znak - v pátek vyhrál. Z rozplaveb postoupil také na padesátce volným způsobem, nicméně finále už neplaval. "Ani nevím, jak padesátku plavat," říkal.
Výzev před sebou má tedy stále dost. "Tyhle porážky mě motivují k tomu, abych v příštích týdnech pár věcí napravil. Jsem na sebe docela naštvaný. Chtěl jsem prolomit hranici 49 vteřin, a zůstal jsem za ní kvůli dvěma stupidním chybám," uvedl třiadvacetiletý rodák z Baltimoru. Vyčítal si záběr navíc před obrátkou a totéž před dohmatem.
Stejně jako v pátek Phelps zkoušel nový způsob záběru s nataženými pažemi připomínajícími větrný mlýn. Závod zahájil klasicky s ohnutýma rukama v lokti, což změnil v druhé polovině první padesátky. Po obrátce opět plaval tradičně a na posledních patnácti metrech se opět snažil stáhnout ztrátu stylem, jenž má pomoci k vyšší rychlosti.
"Opravdu to udělal? Fakt? Tý jo," řekl obdivně Bousquet, jenž v dubnu jako první muž v historii zaplaval volnou padesátku pod 21 sekund. "Zvládnout to za 49 sekund a několikrát během závodu změnit styl, to je docela obdivuhodné," dodal potetovaný Francouz, jenž původně neměl v Charlotte startovat a už vůbec ne na volné stovce, ale nechtěl si nechat ujít šanci utkat se s Phelpsem. "Ovšem na stovce se moc dlouho motat nechci. Nemyslím si, že bych na ní Michaela v příštích letech moc porážel."
Olympijského hrdinu Phelpse nyní čeká vysokohorská příprava v Coloradu a pak závody v Santa Claře a v Montrealu. V červenci je na řadě americký šampionát, jenž je zároveň kvalifikací na mistrovství světa. "Na první závody je tohle skvělé. Jsem tam, kde chci být," řekl Phelps po klání v Charlotte.
