Byla to jedna z největších tragédií ve fotbalové historii.
Na kalendáři byl 6. únor 1958, když se výprava United, slavná generace tzv. Busby Babes, vracela z pohárového utkání v Bělehradě. Mezipřistání v Mnichově pro ně bylo osudové.
Ve sněhovém nečasu se tehdy letadlo natřikrát pokoušelo vzlétnout. K poslednímu pokusu se pilot odhodlal v 15 hodin a 4 minuty. Skončilo to hroznou havárií, při níž zemřelo 23 lidí. Osm z nich byli Charltonovi spoluhráči.
"Nepovažuji se za šťastného člověka, že jsem zrovna já přežil," prohlásil slavný záložník, pozdější mistr světa z roku 1966. "V hlavě vám navždy zůstane otázka: Jak to, že sám jsem to přečkal bez úhony, zatímco tolik mých kamarádů to odneslo životem?" Snad měl prostě štěstí.
Snad ho ochránil jeden konkrétní detail. Krátce před pokusem o vzlet se totiž se spoluhráčem Violettem rozhodli přejít do zadní části paluby, kde jim to přišlo bezpečnější. Přežili oba. "Pamatuji si, že ten vzlet trval hrozně dlouho. Všichni jsme to cítili. Najednou bylo ticho. V tom jsme narazili do zátarasů vedle ranveje," vzpomínal.
Letoun sebou smýkl do přilehlé budovy a vzplál. Tak skončily životy mnoha skvělých fotbalistů. Vyhasl tým, kterému mnozí prorokovali velkou slávu. Charltona našli padesát metrů od doutnajících trosek letadla. Byl v bezvědomí. Když ho našel brankář Hary Gregg, považoval Charltona za mrtvého.
"Ale já to přečkal. Hned jsem se ptal na nejbližší přátele z týmu: na Taylora, Pegga, Colmana. Byli jsme si velmi blízcí. Když mi v nemocnici někdo přečetl z novin, že tihle všichni jsou mrtví, absolutně jsem to nemohl pochopit. Vždyť já to odnesl jen šrámem na hlavě, který spravilo pár stehů!" líčil.
Jako první z přeživších se tehdy vrátil na fotbalové hřiště. Už tři týdny po události nastoupil k pohárovému utkání proti West Bromwich Albion. United, kteří po zbytek sezony nastupovali s takřka rezervním výběrem, nakonec postoupili až do finále slavného Anglického poháru. A deset let poté se "nový" Manchester stal nejlepším celkem Evropy, když ve finále Poháru mistrů porazil 4:1 Benfiku.
Charlton dal dva góly.
