Když se Mandla před několika měsíci přihlašoval do soutěže Lynx Apollo Space Academy, netušil, že by se jeho sen výletu do vesmíru mohl naplnit. Stejný sen totiž měl další milion mladých lidí. Na Mandlu se však usmálo štěstí a na rok 2015 zřejmě nikdy nezapomene. Právě během tohoto roku totiž vystartuje ke hvězdám.
Skromný mladík, který od narození žije v malém jihoafrickém městečku Mabopane nedaleko Pretorie, se až dosud živil jako DJ. Vítězství v soutěži ho podle jeho slov doslova srazilo ze židle. "Je to šílené. A to jsem si to všechno ještě ani pořádně neuvědomil," uvedl pro server theguardian.com dojatý Mandla.
Mandla bude pro africký kontinent vůbec prvním černošským kosmonautem v historii a teprve druhým astronautem v historii JAR vůbec. Před ním se do vesmíru podíval pouze podnikatel Mark Shuttleworth, který za cestu zaplatil v přepočtu 360 milionů korun. V roce 2002 strávil celých osm dní na palubě Mezinárodní vesmírné stanice.
Mandla však nechce ze svého vítězství dělat otázku barvy jeho pleti. "Nechci do toho tahat otázku rasy. Je ale pravdou, že když černý kluk vyrůstá a sní, tak přemýšlí jen v určitých hranicích. Sní o tom, že bude policista, nebo právník. Nikdy však nepomyslí na to, že by mohl být pilotem nebo kosmonautem," myslí si Mandla a dodává, že když se na počátku prosince dostal do výcvikového střediska v USA, konečně si uvědomil, že on astronautem bude. Jeho cesta z africké vesničky až do vesmíru však byla trnitá.
Od sledování filmů k cestě do vesmíru
Jeho otec žil celý život v chudobě. Svoje první boty si na nohy nazul až v 16 letech. Když dospěl, zařekl se, že jeho děti nikdy nebudou mít hlad a nepoznají chudobu. Usilovnou prací se mu podařilo vybudovat skromný cihlový dům s elektřinou i pitnou vodou. "Nepamatuju si, že bych někdy šel do postele hladový. Náš táta se o nás staral. Je to pro mě hrdina, až po něm je Nelson Mandela," vzpomíná na své dětství Mandla, který skromný příbytek sdílel se čtveřicí mladších sourozenců.
Letoun Lynx, který mladé astronauty vynese do vesmíru.
Zájem Mandly o vesmír poprvé podnítil sci-fi seriál Star Trek a filmy jako Armageddon nebo Apollo 13. "Byla to pro mě zábava a zároveň důkaz, že nezáleží na tom, co si pro vás život přichystá. Když na vás začnou padat citróny, musíte z nich vyrobit citrónovou limonádu," myslí si Mandla.
Na první pohled má Mandla do ambiciózního mladíka daleko. Nepije, nekouří, nemá přítelkyni a stále bydlí u svých rodičů. Život se mu změnil až na počátku letošního roku, kdy v televizi zahlédl reklamu na soutěž o účast ve vesmírném programu společnosti AXE. "Byl jsem ve správný čas na správném místě a byl jsem v tom správném rozpoložení," vzpomíná na zlomový okamžik.
Nečekaný úspěch a symbol nové Jihoafrické republiky
Podmínky soutěže byly jednoduché. Musel zaslat svou fotografii a vysvětlit svou motivaci, proč se do soutěže hlásí. Mandla proto požádal svého kamaráda, který ho vyfotil při seskoku ze zdi. Do kolonky motivace pak Mandla napsal: "Chci vzdorovat zákonům gravitace." V úspěch sice nedoufal, o několik týdnů později se mu však ozvali organizátoři soutěže.
Spolu s 85 tisíci dalšími se totiž dostal do druhého kola. V úspěších pak pokračoval a nakonec se dostal do finále. Tam musel soupeřit se stovkou zájemců o výlet do vesmíru. První týden v prosinci proto odjel do Orlanda ve Spojených státech, kde ho čekala série fyzických i znalostních testů.
Setkal se zde i s Buzzem Aldrinem. "Třikrát jsem si s ním potřásl rukou," chlubí se Mandla. A setkání s astronautskou legendou, druhým mužem na měsíci, mu přineslo štěstí a nakonec se dostal mezi 23 vítězů, které na počátku prosince oznámili organizátoři soutěže (vyhlášení vítězů v angličtině najdete zde).
Ve své cestě do vesmíru vidí i určitou symboliku. "Jihoafrická republika ušla dlouhou cestu. Dostali jsme se do bodu, kdy jsme si všichni rovni. Příští rok oslavíme dvacet let demokracie naší země. Neznám lepší způsob, jak oslavit toto výročí, než vysláním první černošského kosmonauta z JAR do vesmíru," dodal.
Podívejte se, jak bude vypadat cesta mladých astronautů do vesmíru:
