Verze Block 5 bude vynášet na oběžnou dráhu pilotované lodě Crew Dragon. První zkušební start lodi, která má společně s lodí CST-100 Starliner firmy Boeing vrátit Americe nezávislost při vysílání posádek především na Mezinárodní kosmickou stanici ISS, se předpokládá v závěru roku. První úspěšný start rakety se odehrál v pátek 11. května 2018.
NASA má přísné podmínky. Požaduje nejméně sedm úspěšných startů nové verze rakety předtím, než odstartuje s kosmickou lodí s posádkou. Podle Elona Muska by neměl být problém tuto podmínku splnit - pokud budou starty verze Block 5 probíhat bez problémů.
V čem je Block 5 jiný?
Kromě zlepšeného palubního počítače, dokonalejší avioniky a řízení činnosti motorů, což by mělo zásadně snížit nebezpečí selhání a omylů, lze již při vizuální prohlídce stupně Block 5 odhalit hlavní změny:
- Doposud používané vyklápěcí přistávací nohy bylo nutné před přepravou zachráněného prvního stupně do montážní haly odmontovat, což zabralo poměrně hodně času. Nové přistávací nohy lze snadno sklopit do svislé polohy a zásadně tak urychlit transport raketového stupně. Nové nohy se taky dočkaly i zlepšené tepelné ochrany, aby bez problémů přečkaly i více použití.
Nová roštová kormidla byla poprvé vyzkoušena loni při startu rakety Falcon 9 s družicí Iridium-2
- Roštová kormidla plnící zásadní roli při sestupu prvního stupně na přistání jsou z titanu a umožňují lepší ovladatelnost stupně a především snesou mnohonásobně opakované značné tepelné i mechanické namáhání. Neměla by jim vadit teplota kolem 1000 0C. Jak uvedl Elon Musk, mohla by lepší ovladatelnost sestupujícího prvního stupně umožnit průlet atmosférou s vyšším úhlem náběhu, takže delším aerodynamickým brzděním by se ušetřily pohonné hmoty potřebné pro bezpečné přistání i při vynášení nákladů o hmotnosti přes šest tun.
Titanová roštová kormidla byla již vyzkoušena při ostrém startu s předchozí verzí Falconu 9 a plně se osvědčila. U další informace je nutno věřit Elonu Muskovi, který uvedl, že kormidla jsou podle všeho největším titanovým výkovkem, jaký byl kdy vyroben.
- Vylepšené motory Merlin 1D mají o osm procent vyšší tah a výhledově by to mělo být až o 10 %. Upravena byla především turbočerpadla, aby nedocházelo k dříve zjištěným jemným prasklinkám na jejich lopatkách. Bezpečnou funkci motorů tyto praskliny sice nijak neovlivňovaly, ale přísné požadavky NASA trvaly na vyřešení problému předtím, než bude Falcon 9 Block 5 použit pro let kosmické lodi s posádkou.
V této souvislosti je zajímavá také aktuální zpráva, že někteří členové amerického Kongresu vyjádřili obavy z novátorské technologie SpaceX při čerpání pohonných hmot do rakety krátce před startem a v případě pilotovaného letu s již nastoupenou posádkou v kosmické lodi. Uvedli, že je v rozporu se standardními postupy dodržovanými v NASA.
Blíží se první zkušební lety lodí Crew Dragon a Starliner CST-100. Kosmickou loď od společnosti Boeing bude vynášet osvědčený nosič Atlas V v režii ULA, kdy jsou ony „standardní postupy NASA“ dodržovány. Nelze se však zbavit pocitu, zda by nemohlo jít o jakési skryté lobování ve prospěch konkurence.
Historie ze zrodu programu Apollo totiž bohužel dokládá, že v NASA se takové věci už staly. Například soutěž na vývoj a výrobu lodi Apollo vyhrála společnost Martin, ale tehdejší nejvyšší šéf NASA James Webb rozhodl, že zakázku dostane firma North American, která skončila na druhém místě. Prý proto, že státní zakázka zachová větší počet pracovních míst v osvědčené letecko kosmické firmě.
Později však vyšlo najevo, že v zákulisí platily jiné „argumenty“, v nichž sehrál roli vlivný senátor Robert S. Kerr a jeho „obchodně zdatní“ chráněnci Fred J. Black a Bobby Baker. Lehkomyslný přístup sebevědomé North American k zakázce vedl nakonec až k osudnému lednu 1967 a k požáru první zkušební lodi s posádkou.
- Konstrukce, do níž jsou uloženy motory prvního stupně, byla původně svařovaná. Nyní je sešroubovaná a vyrobena z pevného hliníku. Usnadní to rychlé kontroly a především opravy včetně výměny motorů. Nové řešení také výrazně usnadní úpravy prvního stupně na boční stupeň pro raketu Falcon Heavy.
- V motorové části prvního stupně je nový znovupoužitelný tepelný štít pro návrat stupně do atmosféry. Původní kompozit byl nahrazen titanem, součástí štítu jsou tepelně vysoce odolné dlaždice.
- Nádrže paliva a okysličovadla prvního stupně dostaly zcela nový tepelně odolný nátěr, umožňující vícenásobné použití. Hlavně z estetických důvodů bylo na horní část prvního stupně přesunuto logo Falconu 9 a americká vlajka, logo SpaceX bylo přesunuto na prostřední část prvního stupně, aby nedocházelo k jejich znečišťování při vícenásobném používání stupně.
- Mezistupeň k druhému stupni rakety je vyroben z uhlíkového kompozitu s vysokou tepelnou odolností i bez ochranné nátěru.
- Zvětšený a především upravený je aerodynamický kryt užitečného zatížení, u kterého se počítá s návratem pomocí padáků a s opětovným použitím.
Již nyní ve SpaceX také usilovně pracují na super silné raketě BFR. Objevily se zprávy, že k prvním vertikálním testům by mohlo dojít již příští rok. Necháme se překvapit, zda nejde o příliš optimistické přání.
